«Распалась связь времен». Пер­вой исполнительнице роли Ранев­ской в Московском Художествен­ном театре О. Л. Книппер-Чеховой принадлежат очень интересные суждения о своей героине: «...у Раневской душа растерялась. Она не понимает, что про­исходит кругом... Что делать, как жить? И от этой неразберихи она все время на грани — тут слезы, там смех. По-моему, все дело в том, что она на разломе двух эпох».

Этот «разлом двух эпох» особенно отчетливо про­является в мотиве железной дороги, играющем су­щественную роль в пьесе. Старый слуга Фирс вспо­минает те времена, когда барин в Париж на лоша­дях ездил, когда сушеную вишню возами отправляли в Харьков и даже в Москву. Л теперь рядышком построили железную дорогу. Наступила совершенно новая эпоха, диктующая новое мироощущение, но­вые порядки, новое отношение к жизни.

Железная дорога властно вторглась в жизнь ге­роев «Вишневого сада». Гаев настроен благодушно: «Вот железную дорогу построили, и стало удобно: можно позавтракать в городе». Но именно потому, что железная дорога прошла возле имения, виш­невый сад обречен. Еще недавно имение было бездо­ходным, но теперь положение изменилось: появи­лось хорошее и удобное сообщение с городом. Те­перь, по убеждению Лопахина, выгоднее вишневый сад разбить на дачные участки, а деревья вырубить.

С образом поезда обычно связывается идея време­ни, пути. Можно добавить, что тут есть и дополни­тельный смысл — представление о чем-то железном, неумолимом, бессердечном. Герои пьесы вынуждены подчиняться железной дороге, от кото­рой они зависят. Поезд может опоздать (как в первом действии), но сами они опоздать на поезд не смеют: он уйдет без них. И в последнем действии все время слышно: «Уже пора! Сейчас поезд придет!»

Железная дорога перерезала всю прошлую жизнь героев. Неторопливая, размеренная, упорядоченная бар­ская жизнь, где было так уютно, тепло, привычно, ушла навсегда.

Но слова О. Л. Книппер-Чеховой о разломе двух эпох можно воспринимать не только в конкретно-ис­торическом, но и в более обобщенном плане. В этом случае они не могут не напомнить о проблематике трагедии Шекспира «Гамлет».

Мысль героя трагедии Шекспира о распавшейся «связи времен» была очень близка Чехову. Разор­ваны традиции, потеряно чувство долга, нарушены незыблемые некогда нравственные устои, гибнет куль­тура. Поэтому в пьесе «Вишневый сад» глубоко закономерным является обращение к мотивам и об­разам «Гамлета». Распалась связь времен — это лейт­мотив пьесы Чехова. 

Есть и другая линия в пьесе, напоминающая о долге перед прошлым, об ответственности за насто­ящее. И это тоже связано с шекспировскими тради­циями. В «Гамлете» герою трагедии является призрак его покойного отца; звучит голос долга, чести, верности. Инте­ресно отметить, что когда призрак появляется в спальне королевы, то Гамлет его видит, а Гертру­да — нет: ведь она забыла своего бывшего супруга, и забыла непростительно быстро, поэтому она недо­стойна теперь видеть его даже в облике призрака.

Вернемся теперь к пьесе Чехова. В первом дейст­вии также возникает тема призрака, только Гамлету привиделся его покойный отец, а Раневской — по­койная мать.

Призрак покойной матери является только Ранев­ской. Только она способна уловить в белом деревце что-то напоминавшее ей о невозвратной стране дет­ства, о материнской ласке, о красоте и поэзии. И надо всем нависла угроза гибели, уничтожения. Кажется, образ матери является Любови Андреевне именно для того, чтобы напомнить, предупредить, остановить... Но тщетно. Железная дорога уже прош­ла возле вишневого сада.