Когда Пушкин впервые столкнулся с материалами, сви­детельствующими о грандиозной народной войне, он за­дался целью написать «Историю Пугачева». В ходе даль­нейшей работы с историческими документами у Пушкина также возник замысел создания исторической повести «Капитанская дочка», и все свое внимание он направил на ее написание. В этом произведении великий писатель худо­жественно исследовал жизнь народа, вставшего на путь борьбы. Понятно, что главным и наиболее ярким вырази­телем мятежной стихии народа Пушкин изображает Пу­гачева.

Пушкин первым заинтересовался Пугачевым не толь­ко как предводителем крестьянского восстания, но и как личностью, поэтому ему и удалось создать в повести такой неоднозначный образ. Ведь для одних Емельян Пугачев — «беглый каторжник», «самозванец», «злодей», «плут» и «раз­бойник», а для других он — «природный государь», заступ­ник, «батюшка».

«Мошенником» и «злодеем» Пугачев является для дво­рян (в повести это защитники Белогорской крепости, Гри­нев и его отец, генералы императорской армии), поскольку он претендует на смену государственной власти, называет себя царем Петром III, выступает против самодержавия и угнетения простого народа. Насмерть готов драться Пуга­чев за свои идеи, часто он не жалеет ни свою, ни чужие жизни, жестоко расправляясь с теми, кто не хочет при­знать его власть и присягнуть на верность новому «госуда­рю». От его руки погибло много дворян и просто хороших людей, он кроваво расправился с капитаном Мироновым и другими защитниками Белогорской крепости.

«Заступником» и «государем-батюшкой» называет Пу­гачева простой народ, с радостью встречая его хлебом-солью в освобожденных крепостях. Крестьяне верят в спра­ведливость и доброту нового царя, убеждены, что при влас­ти Пугачева их жизнь станет более свободной и не такой тяжелой, как раньше. Таким образом, мы видим, что «бро­дяга» поднимается на освободительную борьбу не только за свое благополучие, он хочет облегчить жизнь милли­онам людей, угнетаемых царскими чиновниками и поме­щиками.

Во время восстания в Пугачеве раскрываются качества не только беспощадного завоевателя, но и мудрого и та­лантливого полководца, который успешно выигрывает сра­жение у известных генералов и умеет быстро собрать многотысячное войско даже после жестокого поражения. В общении с простыми людьми и с Гриневым проявляются лучшие человеческие качества Пугачева: прямота, искрен­ность, отзывчивость, чуткость к чужому горю, справедли­вость. Он помнит доброту и щедрость Гринева, проявлен­ные им при первой встрече, и впоследствии не только со­храняет ему жизнь, но и помогает спасти любимую девуш­ку — Машу Миронову.

Трагедия Пугачева в том, что он понимает обреченность восстания. Для многих крестьян эта борьба — не сред­ство достижения свободы, а способ сиюминутно отомстить, сбросить с плеч тяжелый груз на минуту, чтобы затем снова послушно тащить его. Поэтому и вылилось восста­ние в «бунт бессмысленный и беспощадный». Однако нельзя сказать, что перепуганное грозной опасностью дворянство было менее беспощадно или жестоко к восставшим.

Правительственным войскам удалось подавить восста­ние под предводительством Пугачева, однако этот бунт успел сыграть немаловажную историческую роль, проде­монстрировав народу, что свободы и справедливости мож­но достичь, лишь объединив усилия и веря в благополуч­ный исход.