Роман «Красное и черное» — правдивое повествование об обществе эпохи Реставрации во Франции. Это социально-психологический роман, в основе которого лежит конфликт личности с обществом. Путь главного героя Жюльена Сореля приводит к мысли, что в эпоху Наполеона он мог бы стать героем, а в эпоху Реставрации вынужден либо приспособиться, либо погибнуть.

Жюльен Сорель — представитель поколения начала 20-х годов XIX века. Ему присущи черты романтического героя: независимость, чувство собственного достоинства, желание изменить судьбу, желание бороться и добиваться цели. Он яркая личность, в нем все выше нормы: сила ума, воли, мечтательности, целеустремленности.

Наш герой — сын плотника. Он живет в маленьком провинциальном городке Верьере с братьями и отцом и мечтает вырваться отсюда в большой мир. В Верьере его никто не понимает. «Все домашние презирали его, и он ненавидел своих братьев и отца...» Юноша с раннего детства бредил военной службой, его кумиром был Наполеон. После долгих раздумий он решает: единственная возможность чего-нибудь добиться в жизни и вырваться из Верьера — стать священником. «Пробить дорогу для Жюльена прежде всего означало вырваться из Верьера; родину свою он ненавидел. Все, что он видел здесь, леденило его воображение».

И вот первая победа, первый «выход в свет». Жюльена приглашает к себе в дом воспитателем детей мэр Верьера господин де Реналь. Уже спустя месяц дети обожали молодого воспитателя, отец семейства проникся к нему уважением, а госпожа де Реналь испытывала к нему нечто большее, чем простое уважение. Однако Жюльен чувствовал себя здесь чужим: «он испытывал лишь ненависть и отвращение к этому высшему свету, куда он был допущен только к краешку стола...»

Жизнь в доме господина де Реналя была наполнена лицемерием, стремлением к наживе, борьбой за власть, интригами и сплетнями. «Совесть Жюльена стала нашептывать ему: «Вот оно — это грязное богатство, которого и ты можешь достигнуть и наслаждаться им, но только в этой компании. О Наполеон! Как прекрасно было твое время!..» Жюльен чувствовал себя одиноким в этом мире. Благодаря покровительству кюре Шелана Сорель попадает в Безансонскую духовную семинарию. «Если Жюльен только тростник колеблющийся, пусть погибнет, а если это человек мужественный, пусть пробивается сам», — сказал о нем аббат Пирар. И Жюльен стал пробиваться.

Учился он прилежно, но от семинаристов держался в стороне. Очень скоро увидел, что «знания здесь и в грош не ставят», ибо «преуспеяние в науках кажется подозрительным». Жюльен понял, что поощряется: лицемерие, «аскетическое благочестие». Как ни старался юноша прикидываться дурачком и ничтожеством, он не мог понравиться ни семинаристам, Ни начальству семинарии — слишком уж отличался он от других.

И наконец — первое повышение: его назначили репетитором по Новому и Ветхому Заветам. Жюльен чувствовал поддержку аббата Пирара и был благодарен ему за это. И вдруг — неожиданная встреча с епископом, которая решила его судьбу. Жюльен переезжает в Париж, в дом маркиза де Ла-Моля и становится его личным секретарем. Еще одна победа. Начинается жизнь в особняке маркиза. Что же он видит? «В этом особняке не допускались никакие лестные отзывы о Беранже, об оппозиционных газетах, о Вольтере, о Руссо, ни о чем бы то ни было, что хоть чуть-чуть отдавало свободомыслием и политикой. Малейшая живая мысль казалась грубостью». 

Перед ним открывался новый свет. Но этот новый свет был таким же, как и свет в Верьере и Безансоне. Все было основано на лицемерии и наживе. Жюльен принимает все правила игры и пытается сделать карьеру. Его ожидала блестящая победа. Но роман с дочерью маркиза Матильдой расстроил все планы Жюльена. Матильду, эту пресыщенную светскую красавицу, привлекли в Жюльене его ум, неординарность и безграничное честолюбие. Но любовь эта была совсем не похожа на яркое и светлое чувство, которое связывало Жюльена с госпожой де Реналь. Любовь Матильды и Жюльена скорее напоминала дуэль двух честолюбцев. Но она вполне могла бы закончиться браком, если бы не письмо госпожи де Реналь, написанное под влиянием братьев-иезуитов. «Сколько великолепных планов — и вот в одно мгновенье... все это рассыпается в прах», — думает Сорель.

Письмо госпожи де Реналь разрушило все планы Жюльена и ставило точку в его карьере. Стремясь отомстить, он совершает безрассудный поступок — в верь-ерской церкви стреляет в госпожу де Реналь.

Итак, все, чего так долго и целеустремленно добивался Жюльен, доказывал, что он Личность, было разрушено. После этого будут тюрьма, суд, приговор. Долго размышляя перед судом, Жюльен понимает, что ему не в чем раскаиваться: именно то общество, куда он так стремился попасть, пожелало сломить его, в его лице оно решило наказать тех молодых людей низкого сословия, которые осмелились проникнуть в «хорошее общество». Жюльен находит в себе мужество достойно встретить смерть. Так погибает умный и незаурядный человек, решившийся сделать карьеру, не гнушаясь никакими средствами.