Поэма «Мертвые души» — самое значительное произ­ведение Н. В. Гоголя, вершина его творчества и каче­ственно новое явление в русской литературе. Герцен назвал это произведение «криком ужаса и стыда», по­скольку, создавая целую галерею образов помещиков и городских чиновников, Гоголь именно их считает «мерт­выми душами», потерявшими человеческое лицо и способ­ность по-настоящему видеть, слышать, думать. Прибегая к приему преувеличения или заострения отдельных, наи­более характерных черт человека, Гоголь глубоко и ярко обнажает внутреннюю сущность своих персонажей.

Ужасную деградацию человека Гоголь изобразил на примере Плюшкина, въехав в деревню которого Чичиков заметил «какую-то особенную ветхость»: крыши кресть­янских изб — как решето, окна в них — без стекол и заткнуты тряпками, бревна, из которых сложены дома, ис­тлели и почернели от времени. Огромные клади давным-давно собранного хлеба поросли травой и кустарником. Не менее трагическое зрелище представлял и хозяйский дом, глядевший «каким-то дряхлым инвалидом». Лишь старый сад, заглохший и одичалый, освежал эту картину, поскольку только в нем чувствовалась жизнь.

Впервые увидев Плюшкина, Чичиков не сразу признал в нем хозяина, настолько нищенски он был одет. По этой потерявшей человеческий облик фигуре невозможно было определить: мужик это или баба, а не то что узнать в ней богатейшего помещика, имеющего более тысячи душ кре­постных и кладовые, которые ломились от накопленного добра. Очень неприятен облик хозяина, но еще отврати­тельнее жизнь, которую он влачит. В складах и амбарах у него преет и гниет хлеб, овощи, кожа, а он ходит еще каж­дый день по улицам своей деревни, собирая по углам у своих же крепостных всякий хлам: старые подошвы, тряпки, гвозди, черепки, и тащит все это к себе в комнату, отчего в доме у него все было ветхо, грязно, убого. Потеряв связь со временем, с действительностью, Плюшкин не понимает цен­ности вещей и хранит как величайшие драгоценности ку­сок сургуча, «рюмку с какой-то жидкостью и тремя муха­ми», свечные огарки, клочки бумаги, зубочистки, перья, вы­сохший лимон...

Но Плюшкин не всегда был таким: «...было время, когда он только был бережливым хозяином! был женат и семья­нин, и сосед заезжал к нему пообедать, слушать и учиться у него хозяйству и мудрой скупости...» Когда же умерла жена, помещик «стал беспокойнее... подозрительнее... ску­пее...» Теперь некогда богатое поместье превратилось в развалившееся хозяйство, друзей и знакомых помещик ра­зогнал, на детей стал смотреть, как на дармоедов, и изба­вился от них, выгнав из дома, даже собственная душа его напоминает пыльную, гниющую кучу в углу комнаты. Это жалкое подобие человека не вызывает в нашем сердце никакого сочувствия, а лишь отвращение и чувство брезг­ливости. 

Гоголь видит истоки трагедии Плюшкина во всегдаш­ней бедности и скупости его чувств, ведь недаром даже в пору процветания его хозяйства и семьи писатель сравнивает этого помещика с трудолюбивым пауком. Теперь же ему остаются только ссоры и склоки с дво­ровыми, в которых он сплошь и рядом видит воров и мошенников, и жалкое побирательство. Немудрено и то, что у такого хозяина крепостные либо умирали, как мухи, либо бежали, куда глаза глядят. Сам Чичиков лишь потому удостоился доброго слова Плюшкина, что, сразу оценив обстановку, сказался благодетелем, соглас­ным взять на себя расходы по всем умершим и беглым крестьянам.

Таким образом, Гоголь не только сталкивает перед нами фрагменты жизни Плюшкина: когда «все текло живо» и когда он превратился в «прореху на человечестве». В поис­ках истоков оскудения души и процесса внутреннего опус­тошения гениальный писатель ярко и красноречиво изоб­ражает пагубность крепостного строя и те ужасающие по­следствия, которые он несет обществу в целом и отдель­ным его представителям в частности.