В выражении «мёртвые души» заключено несколько смы­слов.

Первый — буквальный: «мёртвые души» — это уже умершие крепостные крестьяне, которые по ревизским сказкам числятся ещё живыми и за которых помещики обязаны платить налог, как за живых.

Второй — символический: «мёртвые души» — это люди, ко­торые загубили себя духовно и душевно.

Третий отсылает нас к библейскому толкованию: с точки зрения христианства, прилагательное «мёртвый» неприменимо к существительному «душа», так как умереть может тело, а душа всегда остаётся живой. «Мёртвые души» с этой позиции — ок­сюморон такой же, как «горячий лёд» или «живой труп». Это вы­ражение останавливает внимание думающего человека и застав­ляет размышлять.