«Ты хочешь знать, что видел я на воле?»
М. Ю. Лермонтов. «Мцыри»

Поэма М. Ю. Лермонтова «Мцыри» была написана в 1839 году. Она стала результатом странствий поэта по Военно-Грузинской дороге.

Поэма рассказывает о жизни пленного мальчика с гор, которого однажды привез русский генерал и оставил в монастыре. Мальчика назвали Мцыри, что по-грузински означает «чужеземец».

Мальчик жил в монастыре и готовился стать монахом. Но однажды он исчез, и нашли его, обессиленного и больного, только через три дня. Перед смертью он рассказал о своем бегстве и странствиях.

Только на воле Мцыри почувствовал, что настоящая жизнь — за монастырскими стенами. Ни буря, ни стихия не пугали его:
...О, я как брат
обняться с бурей был бы рад!
Глазами тучи я следил,
Рукою молнию ловил...
Мцыри ощущал свою близость с дикой природой и наслаждался ею:
Скажи мне, что средь этих стен
Могли бы дать вы мне взамен
Той дружбы краткой, но живой,
Меж бурным сердцем и грозой?

Беглец вслушивался в волшебные, странные голоса природы, которые как будто говорили о тайнах неба и земли. Он слышал голос молодой грузинки, мучился от голода и жажды, но не посмел подойти к сакле, так как стремился поскорее попасть в родные места. Он ушел от гор и углубился в лес. Но вскоре Мцыри понял, что заблудился, и, упав на землю, «в исступлении рыдал», «И грыз сырую грудь земли, И слезы, слезы потекли».

Во время блужданий по лесу Мцыри встретил барса и сразился с ним. В этот момент он сам чувствовал себя диким животным: 
И я был страшен в этот миг:
Как барс пустынный, зол и дик,
Я пламенел, визжал, как он;
Как будто сам я был рожден
В семействе барсов и волков.
………………………………………
Казалось, что слова людей
Забыл я...

Тяжело раненный барсом, он понял, что не сможет добраться до родных мест, что придется
Блаженство вольности познав,
Унесть в могилу за собой
Тоску по родине святой.

Как бы поводя итог своим странствия, Мцыри признается перед смертью:
Увы! — за несколько минут
Между крутых и темных скал,
Где я в ребячестве играл,
Я б рай и вечность променял...