В стихотворении Н.А. Некрасова «Поэт и гражданин» сильно драматургическое начало. Оно представляет собой диалог поэта и гражданина. Причем Н.А. Некрасов включает в текст произведения ремарки («входит», «берет книгу», «чита­ет», «с восторгом»). Стихотворение написано в целях полеми­ки поборника гражданственной поэзии со сторонниками так называемого чистого искусства. Пришедший к поэту гражда­нин призывает его проснуться и громить пороки смело. Поэт же воспевает сладкозвучие: «Не для житейского волненья, Не для корысти, не для битв, Мы рождены для вдохновенья, Для звуков сладких и молитв».

Гражданин же не разделяет восторги поэта и заявляет: «С твоим талантом стыдно спать; Еще стыдней в годину горя Красу долин, небес и моря И ласку милой воспевать…». Гра­жданин рисует поэту образную картину плывущего по воде корабля. Пока «гроза молчит» и «вечер ласковый и сонный», эта картина радует глаз. А когда начинается буря, не время предаваться праздным утехам. В ходе спора выясняется, что если поэт болтает о ерунде, то в итоге безгласным остается гражданин, ибо голос поэта — это как раз и есть голос обще­ства. Поэт в стихотворении называется «избранником неба», «глашатаем истин вековых». В финале стихотворения возни­кает образ Музы, угрюмой красоте которой идет терновый венок.

Содержание произведения перекликается с работами В.Г. Белинского и Н.Г. Чернышевского о гражданственности и народности искусства. В нем есть также отсылка к пушкин­скому стихотворению «Поэт и толпа» («Не для житейского волненья…»). А также переложение… строки из поэмы К.Ф. Рылеева «Войнаровский»: «Я не поэт, а гражданин»: «Поэтом можешь ты не быть. Но гражданином быть обязан».

Интересна история создания стихотворения. Первоначаль­но Н.А. Некрасов опубликовал несколько строф в № 6 «Со­временника» за 1855 год с названием «Русскому писателю». Затем в № 3 «Современника» за 1856 год было напечатано еще несколько строф. Окончательный вариант был опубликован в качестве предисловия к сборнику «Стихотворения» (1856). Во всех последующих изданиях текст его печатался с цензурны­ми искажениями.