Лирика Некрасова последнего пе­риода — одно из высших худо­жественных достижений его поэ­зии. В период спада общественного движения поэт считал необходимым обратиться к молодежи, вооду­шевить ее на продолжение освободительной борьбы. Откровенный и прямой разговор определил тональ­ность ряда лирических стихотворений Некрасова. Так, «Элегия» (1874), являющаяся одним из важней­ших эстетических манифестов поэта, начинается с открытого обращения к молодому поколению:
Пускай нам говорит изменчивая мода,
Что тема старая — «страдания народа»
И что поэзия забыть ее должна, —
Не верьте, юноши! Не стареет она.

«Железная дорога» (1864) также прямо адресована молодежи. Первоначально произведение было опубли­ковано с подзаголовком: «Посвящается детям». По форме — это монолог автора, обращенный к мальчику Ване, который упоминается уже в эпиграфе. Эпиграф этот необычен. Он подобран по принципу не соответствия, а контраста к последующему изло­жению. Нечто подобное уже было в некрасовской «Псовой охоте». Папаша, одетый в «пальто на крас­ной подкладке» (генеральская форма), демонстратив­но наряжает сына Ванюшу в кучерский армячок, желая тем самым подчеркнуть свое народолюбие. (Вспомните, как у Тургенева в «Отцах и детях» Па­вел Петрович Кирсанов держал на столе серебряную пепельницу в виде мужицкого лаптя.) По существу, все стихотворение построено как полемика с гене­ралом. Оно утверждает подлинную роль народа в строительстве железной дороги и истории вообще. Идет борьба за Ваню, за молодое поколение, которое, прежде всего, нуждается в правде. 

Оптимистическая вера в великое будущее народа сочетается в стихотворении с пламенным желанием пробудить у него сознательное отношение к жизни. Рисуя горькую сцену народной темноты и забитости в финале «Железной дороги», поэт утверждает мысль о необходимости активной борьбы за свободу, о том, что счастливое будущее не придет само, его нужно завоевать, грудью проложить дорогу к нему.