Важное место в лирике Некрасова последнего периода занимают сти­хи о «народных заступниках». Те­ма друзей народа уже была представлена в его поэтическом творчестве, но преиму­щественно в жанре поэмы.

В начале 60-х гг. революционно-демократическое движение переживало очень трудный период. Аресты Михайлова, Чернышевского, безвременная смерть Шев­ченко, Добролюбова, а через несколько лет Пи­сарева были ощутимыми потерями для всего про­грессивного лагеря. Некрасов оплакивал эти потери в проникновенных лирических стихах.

Стремясь воссоздать пленительный облик своих друзей и единомышленников, он передавал не внеш­ние биографические факты, а внутреннюю красоту этих людей, высокие моральные качества, патриоти­ческий пафос их деятельности. В связи со стихами, посвященными Добролюбову, Некрасов сделал при­мечание, имеющее общий характер: «Надо заметить, что я хлопотал не о верности факта, а стремился выразить тот идеал общественного деятеля, который одно время лелеял Добролюбов».

Одно из первых произведений этого цикла «На смерть Шевченко» (1861) — было посвящено памяти великого украинского поэта. Стихотворение написа­но в грустной тональности. В нем Некрасов описал все тяготы и жизненные лишения, какие довелось испытать Т. Г. Шевченко. Характерно, что Некрасов воспринимал Шевченко как участника общерусского освободительного движения («Смелые речи, борьба безрассудная, Вслед за тем долгие дни заточения»).

Необычна концовка стихотворения: резко наруша­ется ритм. Создается впечатление, что у поэта как бы перехватывает дыхание, срывается голос, что он не в силах закончить стихотворение также внешне спокойно и сдержанно, как оно начинается.

Стихи, посвященные Шевченко, Добролюбову («Па­мяти Добролюбова»), Чернышевскому («Пророк»), Пи­сареву («Не рыдай так безумно над ним...»), созда­ны по законам романтического искусства.