В 1762 году тринадцатилетний дворянский сын Александр Николае­вич Радищев был зачислен в Пажеский корпус и в течение четырех лет постоянно находился на глазах у Екатерины II.

В 1766 году он отправился в Лейпциг учиться в университете юриди­ческим наукам. Правда, Радищев быстро прервал обучение, но впослед­ствии он прекрасно проявлял себя в качестве фактического управляющего Санкт-Петербургской таможней. Императрица сама подписала указ о фор­мальном назначении его на этот пост. И вдруг — слухи об авторстве крими­нальной книги!

30 июня Радищев был взят под стражу. Перед арестом он успел надежно спрятать рукописи и приказал сжечь основную часть тиража.

На допросах в Секретной экспедиции Первого департамента Сената пе­ред Степаном Ивановичем Шешковским, которого современники называли «великим инквизитором России», Радищев твердо держал принятую на себя с самого начала следствия роль. Автор «Путешествия» не мог и не же­лал отвечать правду на вопросы Шешковского.

Предупрежденный до ареста Воронцовым, какую линию следует из­брать на следствии, Радищев написал повинную, в которой взывал к ми­лосердию. Главного же, чего от него требовали, он не сделал — не назвал имен единомышленников и помощников.

7 июля Екатерина кончила писать обстоятельные замечания на «Путе­шествие». Участь автора книги в них была фактически предрешена. Обви­няя Радищева, императрица не скрывала своего гнева.

Писатель на следствии применил единственно-возможную тактику — признал себя виновным. Сопоставляя ответы на «вопросные пункты», Радищев временами винился, временами изворачивался, изображая себя сторонником просвещенной монархии, но временами сумел остаться вер­ным тому, о чем писал в книге.

24 июля Палата уголовного суда вынесла Радищеву смертный приговор. 7 августа Сенат фактически отменил ему смертную казнь. Его приговор гла­сил: «Так как Радищеву по вине его мало только лишь одной смертной казни, то наказать его еще и кнутом; но поскольку как дворянин Радищев телесному наказанию не подлежит, то и сослать его до исполнения наказания в Нер­чинск». 

Екатерина II, услышав решение Сената, обиделась. Она приказала пе­редать дела в Государственный совет, причем потребовала прибавить к длинному перечню «вин» Радищева нарушение присяги и намекнула на закон об «оскорблении величества» (самое страшное обвинение в XVIII веке).

Писатель, наглухо изолированный от внешнего мира и еще 25 июля на­писавший завещание, со дня на день ждал смертной казни.

8 сентября 1890 года состоялось торжественное празднество в честь за­ключения мира со Швецией. В этот воскресный день Радищеву был объяв­лен указ императрицы, в котором смертная казнь заменялась десятилетней ссылкой. В тот же день он был отправлен в ссылку.