При слове «эпос» у многих в воображе­нии возникают бескрайние просторы, где происходят исторические события, дейст­вует огромное количество участников, описываются сцены исторических сраже­ний, чередующиеся с картинами частной, личной жизни.

В действительности эпос конкретен и легко обозрим. Ведь в «Илиаде» показана далеко не вся Троянская война, и в «Войне и мире» тоже довольно ограничен круг дей­ствующих лиц. Эпос всегда рассказывает читателю о ярких личностях, живших в эпо­ху больших исторических событий и актив­но в них участвующих.

В романе «Тихий Дон» есть главный центр описываемых событий — хутор Татарский, где живет семья Мелеховых, далее по шири­не обхвата идет станица Вешенская, а за­тем — земля Войска Донского. Как бы дале­ко от этих мест судьба ни забрасывала геро­ев, они всегда в памяти читателя.

Роман начинается с истории непростой любви молодого казака Григория Мелехова и замужней казачки Аксиньи. Перед читате­лем — яркая картина предвоенной жизни донского казачества.

Во второй и третьей книгах «Тихого Дона» описаны события первой мировой войны, последующих революционных лет, огром­ное количество исторических образов, фак­тов, эпизодов. Автор погружает читателя в атмосферу июльских дней в Петрограде, заговор Корнилова, дает картины историче­ских совещаний, сокрушительных военных атак, показывает работу большевиков-под­польщиков. Как в огромном зеркале, отра­жен великий исторический перелом в судь­бе огромной России. В романе множество лирических отступлений, среди которых по­трясающая по силе картина плача двух ма­терей над телами своих сыновей: казака-по­встанца и красноармейца.

Но все же, когда донцы находятся вне своей земли, они не столь интересны. Зато, когда гражданская война врывается в эти края, когда сын мстит за отца, а друзья ста­новятся врагами, — все обретает эпичес­кую наглядность. Действие романа опять разворачивается в конечном, легко обозри­мом мире.

Масштаб событий, происходящих в рома­не, огромен. Читая роман, мы видим, как це­лые армии вдруг покидают фронт и расхо­дятся по куреням. Потом казаки опять бро­сают свои хозяйства, вновь собираются и, выбрав себе полководцев, становятся гроз­ным боевым войском. Сложные, неожи­данные судьбы, неожиданные невероятные жизненные повороты. Беспартийный бата­реец Подтелков предъявляет ультиматум Военно-революционного комитета войско­вому атаману Каледину и затем, избранный председателем Донского Совнаркома, ге­роически погибает при попытке мобилизо­вать полки бывших фронтовиков. С другим подлинным историческим персонажем, Яко­вом Фоминым, читатель знакомится сначала как с дезертиром, покинувшим фронт. Петр Мелехов долго помнит «мерцающий влажный взгляд Фомина и тихое: «Невтерпеж, братушка...» Вскоре Фомин — уже влиятельный красный командир, о котором Штокман гово­рит с уважением, и, наконец, в конце романа он — главарь банды, куда попадает Григо­рий, скрываясь от Дончека.

Страшное это было время. Смелая, ска­занная вовремя речь могла остановить бунт или привести к потере собственной головы (Подтелков). Ведь не один Григорий Меле­хов, а великое множество смелых и вольных людей должны сделать решающий выбор. Трудно было понять простому казаку, где ис­тина, на чьей стороне правда. Кровь обильно проливалась обоими лагерями.

...Хутор Татарский. При виде родного угла у его жителей перехватывает дыхание. За­клятые враги — Митька Коршунов и Михаил Кошевой — одиноко и тоскливо бродят по пепелищам своих домов, у обоих страшный счет к противнику — убиты самые близкие им люди.

Первый вопрос, с которым обращались вернувшиеся казаки к членам семьи, ос­тавшимся в курене, был такой: «Как хозяй­ство? Скотина?» И это неудивительно: ведь в работе по хозяйству проходила вся жизнь этих людей. Они привыкли рассчитывать только на себя, своим горбом зарабаты­вать свой хлеб.

Четвертая книга эпопеи Шолохова, по сви­детельству всех критиков, — сильнейшая, она практически полностью посвящена жиз­ни хутора. Но именно здесь роман делается по-настоящему эпичным. Мастерство Шо­лохова проявляется во всей своей силе и мощи там, где он оставляет читателя с лю­бимыми персонажами.

Поразителен по простоте и человечнос­ти, но чудовищен по своей сути эпизод, когда суровая Ильинична — мать убитого Петра, ненавидящая Кошевого (жениха до­чери), неожиданно для себя, пораженная видом больного Кошевого, пододвигает ему тарелку, доверху налитую молоком, со словами: «Ешь ты, ради бога, дюжей! До того ты худой, что и смотреть-то на тебя тошно... Тоже жених!» Мать и убийца ее сы­на, сидящие за столом, — это ли не сцена из античной трагедии. Сколько в ней нака­ла и скрытой страсти.

В эпическом романе частная жизнь эпиче­ского героя и есть история. Так, метания между несколькими правдами, переходы из лагеря красных к белым и обратно — не только факты биографии казака Григория Мелехова. Его образ интересен как раз тем, что в нем отражены сомнения донского ка­зачества, являясь частью живой, современ­ной истории. Даже сугубо личное — любовь к замужней Аксинье — определяет свободу выбора, исконную черту казака, способного противопоставить устоям своей же казац­кой морали. В роду Мелеховых уже был та­ кой человек — дед Григория. Именно он первый противопоставил свой выбор всему хутору и смело отстаивал его.

Казак в переводе с тюркского значит «вольный человек». Свободным человеком, умеющим, если надо, отстаивать свою неза­висимость с оружием в руках, предстает пе­ред нами дед Григория — Прокофий Меле­хов. Его внук — Григорий по силе духа не ус­тупает деду. Он пленяет читателя красотой души своевольного, простодушного челове­ка, для которого мир легко обозрим, всякое нарушение справедливости наглядно, при­чины зла очевидны. Он вырос в мире кон­кретных, понятных вещей и обстоятельств. Это тоже из эпоса, где еще нет безличных, абстрактных отношений между людьми.

Противостояние Григория Мелехова и Степана Астахова — противостояние двух эпических характеров. Пусть кругом ад вой­ны, гибнут империи, совершаются револю­ции, они — активные участники всех этих со­бытий — продолжают стоять друг против друга и помнить про непогашенный счет. Когда обстоятельства сталкивают их, они всегда готовы схватиться за оружие, чтобы разрешить этот спор. Борьба за сердце Ак­синьи — их личное дело и дело огромной жизненной важности.

Противостоянию мужчин не уступает по силе поединок женщин: Натальи и Аксиньи. Есть нечто величественное в том пренебре­жении к социальным бурям, которое демон­стрируют обе соперницы, когда речь идет об их чувстве к Григорию. Для этих женщин любовь не частное дело, о котором можно забыть в столь грозные времена. У них нет чувства приниженности своей жизни по сравнению с величием происходящих собы­тий. Они как бы вровень с ними.

Поэтому для Натальи факт новой встречи Григория с Аксиньей — событие более важное, чем исход гражданской войны. Плач и прокля­тие Натальи, призывающей смерть отцу ее де­тей, — сцена, достойная античной трагедии. Темная туча и раскат грома, распростертая на земле плачущая женщина — это поистине эпи­ческое единство человека и природы, как и черное солнце, которое увидит над собой Григорий в час смерти Аксиньи.

Природа в романе сопровождает не только кульминационные моменты судеб героев. Она сопутствует всем битвам и любым траги­ческим потрясениям. Пейзаж в «Тихом Доне» выражает оптимизм, готовность природы еще и еще, бесконечное множество раз, рож­дать будущее. Что бы ни делали люди, при­рода вечна и неизменна. Это прекрасно чув­ствуют герои Шолохова, умеющие слышать шум леса и любоваться голубым небом. В трудные минуты они припадают к земле, словно наливаются силами от нее. Нет боль­шего счастья для провоевавшего семь лет Григория, как пройти за плугом по свежей бо­розде, — мечта так и не осуществившаяся для него.

Роман и завершается эпической картиной — отец с сыном на руках около родного дома.