Патриотизм, по мнению Л. Н. Толстого, не громкие слова, не шумная деятельность и суетливость, а простое и естественное чувство «потребности жертвы и сострадания при сознании общего несчастия». Это чувство — общее у Наташи и Пьера, оно владело Петей Ростовым, когда он ликовал, что попал в Москву, где скоро будет сражение; то же чувство влекло толпу к дому обманувшего ее графа Растопчина, потому что люди из толпы хотели сражаться с Наполеоном. В основе всех этих поступков, при всей их разности, лежало одно чувство — патриотизм.

Никто не заставлял москвичей уезжать, наоборот, граф Растопчин уговаривал остаться и называл трусами тех, кто покидает город. Но они ехали, «потому что для русских людей не могло быть вопроса: хорошо ли или дурно будет под управлением французов в Москве? Под французами нельзя было быть: это было хуже всего...»

Как выяснилось, пишет автор, при трагических обстоятельствах люди все-таки оказываются лучше, чем можно было бы подумать: «Наполеону не покорюсь», — говорили те, от которых никто не ожидал такого поведения. И когда Наполеон 2 сентября 1812 года стоял на Поклонной горе, ожидая депутацию бояр с ключами от Москвы, он не мог себе представить, что она пуста.
Нет, не пошла Москва моя
К нему с повинной головою.
Не праздник, не приемный дар,
Она готовила пожар
Нетерпеливому герою... —

так писал А. С. Пушкин.

По дороге к Бородинскому полю, где готовилось решающее сражение, Пьер Безухов многое увидел и услышал. Слова были простые и понятные, их говорил ополченец: «Всем народом навалиться хотят...»

Толстой считает, что патриотизм — это естественное чувство людей, живущих жизнью своего народа. Поэтому он отказывает в нем Бергу, Курагиным, Растопчину.

Наташа не может и не хочет понять мать, которая «в такую минуту» думает об имуществе и запрещает разгружать подводы, на которых хочет вывезти из Москвы «оставшееся добро». Дочь думает о раненых, которых нельзя оставить французам. Думать о себе было «дико и неестественно». «Графиня поняла это и устыдилась», — пишет Толстой.

Так отвечает автор на вопрос о том, что такое патриотизм, и хочет быть понятым читателями.

Описание Бородинского сражения, которое занимает двадцать глав третьего тома романа, это — центр произведения, решающий момент в жизни всей страны и многих героев книги. Здесь скрестятся все пути, здесь каждый характер раскроется по-новому и здесь появится громадная сила: народ, «мужики в белых рубахах» — сила, выигравшая войну. На лицах людей, которых видел Пьер, было «выражение сознания торжественности наступающей минуты», была «скрытая теплота патриотизма... которая объясняла, зачем эти люди спокойно и как будто легкомысленно готовились к смерти».

Что же решило эту победу? Толстой считает: не распоряжения командования, не планы, а множество простых, естественных поступков отдельных людей: то, что мужики Карп и Влас не везли сено в Москву за хорошие деньги, а жгли его, то, что партизаны уничтожали великую армию Наполеона по частям, что партизанских отрядов «различных величин и характеров были сотни...»

Толстой совершенно точно понял значение того чувства, под влиянием которого началась партизанская война: патриотизм народа. Выросшая из этого чувства «дубина народной войны поднялась со всей грозной и величественной силой и, не разбирая ничего, поднималась, опускалась и гвоздила французов до тех пор, пока не погибло все нашествие». Это ли не великое чувство патриотизма, проявленное народом в Отечественной войне 1812 года?

Л. Н. Толстой открыл читателям столько пружин человеческого поведения, в частности патриотизма, о котором сегодня просто не говорят или говорят стыдливо. А ведь это гордое чувство, которое позволяет человеку ощутить свою причастность ко времени, к событиям, жизни, определить свою позицию в ней.

Казалось бы, что общего между тем временем, о котором писал Л. Н. Толстой, и нашим, между войной 1812 года и 1941-го? В 1812 году не было ни бомб, ни самолетов, не было ужасов и зверств Майданека, Бухенвальда, Маутхаузена — лагерей смерти. Но почему же тогда в землянках и госпиталях сорок первого, при блокадных коптилках люди читали «Войну и мир» как самую «сегодняшнюю» для них книгу, почему любимым стихотворением — от первоклассника до генерала долгие четыре года войны было лермонтовское «Бородино»?

Л. Н. Толстой писал и о нас, потому что знал про человека такое, чего хватило на сто с лишним лет. И когда началась Великая Отечественная война, оказалось, что Толстой сказал о каждом человеке что-то очень важное, и люди бросились к нему. Нам еще черпать и черпать из неиссякаемого источника его книги душевные силы, стойкость и то сложное чувство, которое называется патриотизмом.