Для произведений классицизма и для романтических произведе­ний типична однозначная и, как правило, полярная оценка персона­жей: или злодей, или герой, или умён, или глуп, или добр, или зол.

Лермонтов создаёт не романтическое (хотя использует ком­позиционные приёмы романтической поэмы), а реалистическое произведение. Печорин — не герой и не злодей, но человек, кото­рому даны от природы большие силы, мощная энергия, воспита­тели его дали ему хорошее образование, но он не смог в сущест­вующем обществе найти достойные точки приложения для своих энергии и ума.

Отсутствие смысла жизни, о котором писал Лермонтов в эле­гии «Дума», отчётливо проявляется в характере Печорина. Он пробует на себе все принятые в обществе модели любви и друж­бы, но не умеет и не считает нужным отдавать силы своей души, не умеет жертвовать («ничем не жертвуя ни злобе, ни любви») и терпит крах.