В основу сюжета комедии «Горе от ума» положены события, происходя­щие в течение одного дня в особняке московского помещика-дворянина Фамусова. С самого утра сюда из дальних краев неожиданно приезжает некто Чацкий — молодой человек, блистающий умом и остроумием, отста­ивающий передовые идеи нового времени и беспощадно критикующий морально устаревшие порядки помещичье-крепостнической России. В дом, где господствуют именно такие порядки, Чацкого приводит пылкая (в прежние времена взаимная) любовь к дочери Фамусова Софье. Однако девушка встречает гостя из прошлого холодно: за время его отсутствия она завела «любовную историю» с секретарем отца, мелким (во всех смыслах) чиновником Молчалиным. Свою сердечную тайну Софья тщательно обере­гает от посторонних, посвящена в нее лишь преданная служанка Лиза.

Чацкий проводит день в беседах с обитателями и посетителями фамусо­вского дома, всё более раздражая хозяев дерзкими суждениями, колкими насмешками, безудержным вольномыслием. Конфликт между героем и фамусовским обществом переходит в критическую фазу во время домаш­него бала, когда гости с радостью подхватывают сорвавшиеся с языка Софьи слова о сумасшествии Чацкого. По завершении вечера герой выпи­вает чашу страданий до дна: став случайным свидетелем нескольких тайных сцен, он узнает о том, что Софья променяла его на Молчалина и это именно она распустила сплетню о его безумии. Чацкий обрушивает гневную речь на Фамусовых и уезжает из Москвы.