Владимир Дубровский воспитывался в кадетском корпусе, выпущен был корнетом в гвардию. Отец не жалел ничего для сына, и молодой человек получал из дома «более, нежели должен был ожидать». Он жил, не зная забот. И вдруг привычный распорядок был нарушен. Из имения его отца — Кистеневки — пришло письмо, которое написала старая няня Егоровна. Она сообщила, что Андрей Гаврилович очень плох, и Владимиру следовало срочно прибыть домой.

Письмо взволновало юношу. Он рано лишился матери и почти не знал своего отца: мальчику было восемь лет, когда отец привез его в Петербург. Теперь Владимир упрекал себя в том, что недостаточно внимательно относился к близкому человеку. Он долго не получал из Кистеневки писем, однако и не подумал написать туда, чтобы поинтересоваться, как идут дела.

А дела, как узнал Владимир, прибыв в Кистеневку, шли хуже некуда. Оказалось, что усадьбу отобрал богатый сосед Троекуров, отец из-за страшного потрясения находится при смерти. Вскоре Андрей Гаврилович скончался.

После похорон в дом Дубровского прибыли чиновники с заседателем Шабашкиным, чтобы сообщить, что имение и крестьяне Дубровского отныне переходят к Троекурову. А он, Шабашкин, будет представлять интересы Троекурова. Владимир решает сжечь дом. Он не может смириться с тем, что в родных стенах будут хозяйничать чужие люди, в бумагах его отца будет рыться человек, виновный в его разорении и смерти. Однако ничьей смерти Владимир не хотел. Но получилось так, что в пожаре погибли Шабашкин и чиновники. 

Из верных ему крестьян Владимир собрал отряд разбойников и поклялся отомстить Троекурову. С этой целью под видом учителя — француза Дефоржа — Дубровский проникает в дом своего врага и здесь... отказывается от плана мести. Он полюбил Машу, дочь Троекурова, которую знал в детстве. Владимир был чело веком решительным, смелым, чем он и понравился девушке. Когда над ним решили подшутить, втолкнув в комнату с медведем, Дефорж—Владимир не растерялся и застрелил зверя. Это был человек образованный, тонко чувствовавший музыку, литературу. Маша всегда и во всем хотела знать его мнение. Только счастлив Владимир не был. Открывшись Маше, признавшись ей в своих чувствах, он должен был скрыться, а Маша покорилась судьбе. Дубровский попытался было спасти Машу от брака со старым князем, но сделал это слишком поздно.

Пушкин не рассказал, как сложилась дальше судьба Маши, об этом можно только догадываться...

А Владимир исчез. Говорят, что он уехал за границу. Если это так, то нашел ли он там свое счастье?