Крепостное право было настоящей трагедией для всего русского народа. Помещик был для крепостного и хозяином, и судьей, и палачом, если нужно. Торговля и обмен людьми в XVIII веке шли бойко...

Именно такую — «крепостническую» Россию изобразил в комедии «Недоросль», написанной в 1782 году, Денис Иванович Фонвизин. В ней драматург показал подлинное лицо крепостничества и главных его носителей — помещиков. Жадные и жестокие помещики Простаковы и Скотинины смотрят на крепостных как на рабочий скот. У Простаковой «беда» — она ничего не может содрать с крестьян сверх того, что уже отняла. Ее сын — недоросль Митрофанушка — под стать своей упрямой и глупой матушке. Три учителя вот уже несколько лет безуспешно пытаются вбить в голову «робенка» хоть какие-то зачатки знаний. Пожалуй, Митрофан даже более страшен, чем его родители и дядя. У тех были хоть какие-то привязанности (хотя бы к свиньям, как у Скотинина). Митрофан же никого не любит, он зол, невежествен и к тому же агрессивен. Помещик Простаков полностью подчиняется жене и не смеет сказать ей ни слова против. Тяжела жизнь и у сироты Софьи, живущей в доме этих господ, — она обещана в жены Скотинину. Крепостная Еремеевна старается угождать своей хозяйке, а взамен получает «по пяти рублей на год, да по пяти пощечин на день». Простакова не жалеет никого из своих крестьян. Когда ей сообщают, что дворовая девка Палашка лежит в бреду, крепостница кричит: «Бредит, бестия! Как будто благородная!» И сколько же таких помещиц было на Руси! Вспомним хотя бы печально известную помещицу Дарью Салтыкову, запоровшую до смерти около сотни своих крестьян. Неизвестно, порола ли собственноручно Простакова, но ее бесчеловечность в отношениях даже с близкими людьми говорит о том, что она вполне могла это делать. Простакова так привыкла к безнаказанности, что даже с Софьей хочет поступить как с крепостной, принудить ее к браку с Митрофаном, узнав, что девушка унаследует десять тысяч рублей. Простакову останавливает только сила, да она и понимает-то лишь язык силы. В последний момент, когда Софью пытаются тайно увезти, чтобы обвенчать с Митрофаном, Стародум спасает свою племянницу и лишает помещицу ее власти, говоря: «Ты сама себя почувствуешь лучше, потеряв силу делать другим дурно».

В финале комедии зло наказано, а добро торжествует. Фонвизин словно показывает правительству, как надо поступать с жестокосердными помещиками. Писатель полагал, что крепостное право тормозит экономическое и культурное развитие России и высказал свое резко отрицательное отношение к крепостникам, живущим за счет крестьян. А. С. Пушкин высоко ценил благородную деятельность Фонвизина, назвав его «сатиры смелым властелином» и «другом свободы».