Исторический роман «Петр Первый» — это неисчерпаемый источник подробных и очень интересных сведений о петровском времени, о социальных конфликтах, государственных и культурных реформах, о быте, нравах и лю­дях той бурной эпохи. И что важнее всего — это источник образных представлений о дав­но ушедшей жизни, оживленной щедрым и жизнерадостным талантом. Печать непо­вторимого дара писателя лежит на всем по­вествовании об эпохе Петра, поэтому вместе с историческими знаниями и непосредствен­но художественными впечатлениями от рома­на у нас складывается яркое представление о самом писателе, его творческой личности, его взглядах на жизнь.

Продолжая традиции великой русской ли­тературы, Алексей Толстой создает роман, в котором органически сочетаются истори­ческая правда (факты, события, люди) с ху­дожественным вымыслом. В судьбе вымыш­ленного героя, рядового человека изобра­жаемой эпохи отражаются ее основные конфликты, дух общественной борьбы, гла­венствующих идей.

Историческая правда и могучая фантазия пи­сателя, соединившись, создают иллюзию пол­ной жизни давно минувшего времени. Лич­ность Петра оказалась чрезвычайной по силе воздействия на эпоху. Петр становится цент­ром приложения действующих сил, оказывает­ся во главе борьбы между поместным дворян­ством и нарождающейся буржуазией. России нужен был такой человек, как Петр, и он сам ис­кал применения своим силам. Это своеобраз­ное историческое взаимодействие.

Конечно, он один ничего сделать не мог, во­круг него консолидируются лучшие люди того времени. Действие романа развертывается на огромном пространстве: это Россия от Ар­хангельска до Черного моря, от западных ру­бежей до Урала, это и европейские города, где побывал Петр.

Писатель рассказывает о 25 годах жизни Петра. В романе изображены основные собы­тия того времени: восстание в Москве 1682 го­да, правление Софьи, поход русской армии в Крым, бегство Петра в Троице-Сергиеву лав­ру, падение Софьи, борьба за Азов, путеше­ствие Петра за границу, стрелецкий бунт, война со шведами, основание Петербурга. Историческая судьба главного героя опреде­лила построение романа. Однако еще до по­явления главного героя мы участвуем в собы­тиях истории допетровской Руси.

Историческая неизбежность преобразова­ний очевидна. Все в ожидании коренных из­менений в жизни. Это ощущается прежде всего в глухом недовольстве крестьян, мелко­поместного дворянства, бояр, стрелецких от­рядов. Возникает вопрос о том, кто же смо­жет сдвинуть с места вековые устои русской старины. Ни Софья, ни царевич Иван, ни Ва­силий Голицын не способны на это. Особенно значительно, с точки зрения художественного раскрытия роли личности в истории, противо­поставление Голицына Петру. Просвещенный мечтатель, Голицын в своих произведениях об идеальном государственном и общественном устройстве предвосхитил многие идеи первого императора. В постоянном противо­поставлении Голицыну и Софье писатель ри­сует Петра, растущего и мужающего в играх «потешного» полка в глухом уголке загород­ного Преображенского дворца. Писатель по­казывает, как история «выбирает» своего ге­роя, как исторические обстоятельства фор­мируют те качества его личности, которые необходимы деятелю, влияющему на ход важ­нейших событий.

Писатель воспроизводит жизнь всех клас­сов общества. Крестьяне, бояре, купцы, не­угомонные стрельцы, раскольники и солдаты, духовенство и придворные петровского вре­мени оживают под пером замечательного ху­дожника. Центром своеобразного притяже­ния является Петр и его ближайшие соратни­ки: князь Ромодановский, купцы Бровкин, Елгулин, адмирал Головнин, Александр Мен­тиков, Лефорт и другие. Но из поля зрения писателя не выпадает и рядовой человек, тру­женик. Писатель показывает творческий ге­ний русского народа, без которого были бы невозможны никакие преобразования. Вос­производя живой облик петровской эпохи, писатель не ограничивается обобщающими картинами жизни труда и страданий народа. Роль его в петровских преобразованиях рас­крыта в романе значительно глубже и много­стороннее. В тесноте многочисленных персо­нажей не теряются образы простых людей из народа, умельцев, тружеников. Их золотые руки, смекалка, тонкое художественное чутье создали чудеса техники и искусства, вбивали первые сваи в основание будущей великой империи.

Алексей Толстой показывает вольнолюбие русского человека, Который чтит память Сте­пана Разина, не склоняет головы перед угне­тателями. На Петра роптали угнетенные крес­тьяне, собирались в разбойничьи шайки и уходили в леса, присоединялись к расколь­никам, в поисках воли уходили на Дон. Но в их отношении к царю есть и другое: ропща и осуждая царя-«мироеда», «антихриста», про­стые люди видят в нем не обыкновенного пра­вителя, не по-царски трудолюбивого, пытли­вого, простого в обращении, отважного в бою. Не случайно писатель сводит своих ге­роев из народа с Петром. Эти встречи и раз­говоры царя с людьми труда приоткрывают его отношение к своему собственному наро­ду. Голос народа, его суд над историей звучат в авторской речи.

В широком эпическом размахе повествова­ния о России эпохи Петра ощущается пози­ция писателя-рассказчика, который говорит от лица всех людей, оценивает прошлое с точки зрения народа. Именно эта позиция красноречиво свидетельствует о том, что рассказ о Петре и его времени в романе — это справедливый и объективный суд народа над историей. Правдивое изображение его роли в коренных преобразованиях русской жизни при Петре I и запоминающиеся портре­ты героев, многочисленные эпизоды и массо­вые сцены создают неповторимую картину петровской эпохи. Художественным мастер­ством писателя, самобытностью его таланта роман завоевал самое широкое признание в нашей стране.