Салтыков-Щедрин родился 15 января 1826 года в имении Спас-Угол Кализинского уезда Тверской губернии, в семье бо­гатого помещика. Отец Салтыкова-Щедрина, достаточно обра­зованный человек, не занимался ни хозяйством, ни детьми. Мать, вышедшая из обеспеченной купеческой семьи, властная, жестокая крепостница, в короткий срок восстановила разорен­ное поместье мужа, удесятерила состояние семьи. В доме цари­ла жесточайшая экономия, одним из главных методов воспита­ния была порка. Черты матери угадывались во многих образах помешиц-накопительниц.

В 1836 году десятилетним мальчиком Салтыков-Щедрин был отдан в 3 класс Московского дворянского института, а через два года как один из лучших учеников был отправлен в Царско­сельский лицей. Он получил хорошее образование. Лицеистом Салтыков-Щедрин познакомился со многими талантливыми людьми, повлиявшими на его судьбу (например, с В.Г. Белин­ским).

Из статьи, помещенной в учебнике, следует, что после окон­чания лицея Салтыков-Щедрин занимал важные государствен­ные посты, этот жизненный опыт привел его к мысли о том, что главное бедствие русской действительности — крепостное право.

Будущий писатель приобрел свой взгляд на историю России: он критиковал существующие тогда официальные историчес­кие источники, нашел, что в русской жизни существует некий общий принцип произвола, опирающийся не на силу закона, не на живой порядок течения дел, а на мощь власти, владею­щей оружием, на сложное ведение чиновником дел. Но силу градоначальникам придает не только власть, но и терпение и молчание народа. С.-Щедрин считал это вредной чертой наци­онального характера.