Сюжет «Слова о полку Игореве» заключается в том, что в 1184 году объединенными усилиями русских князей под предводительством киев­ского князя Святослава половцы были разбиты, и опасность, казалось бы, надолго отступила от русской земли. Однако князь Игорь не мог участво­вать в этом победоносном походе; поход начался весной, и гололед помешал его конному войску подоспеть вовремя. По-видимому, Игорь тяжело пере­живал эту неудачу; ему не удалось доказать свою преданность союзу рус­ских земель против половцев, его могли заподозрить в умышленном укло­нении от участия в походе. Вот почему в 1185 году князь бросается в поход против половцев со своими союзниками, без сговора с киевским князем Святославом. Его планы простирались очень далеко: он надеялся, видимо, отвоевать у половцев утраченную Тьмутаракань.

Смелость, чувство чести столкнулись в характере Игоря с недальновид­ностью, а любовь к родине — с отсутствием ясного представления о необхо­димости единения, совместной борьбы. Игорь в походе действовал с исклю­чительной отвагой, но он не смог отказаться от стремления к личной славе, и это привело его к поражению, которого еще не знали русские. Впервые за всю историю борьбы с половцами русские князья — Игорь и его брат Всевлод — оказались в плену. Впервые русское войско потерпело такое страшное поражение. 

Вслед за победой над Игорем половцы, собрав весь свой народ, рину­лись разорять Русскую землю. Князья были заняты раздорами, а «поганья» рыскали по Русской земле.

Тяжесть неудачи Игоря была тем сильнее для Русской земли, что эта неудача подорвала значение блестящей победы над половцами, за год до этого одержанной союзом русских князей во главе со Святославом Киевским.