Повесть «Гобсек», написанную в 1830 году, можно считать изначальным зерном, из которого вырастает вся гигантская «Человеческая комедия» Бальзака. Образ Гобсека — один из ярких человеческих типов, встречающихся не только в творчестве Бальзака, но и в современной жизни. Одно из убеждений Гобсека, хорошо познавшего в молодые годы жизнь и объездившего много стран, состоит в том, что «человек везде одинаков»: везде идет борьба между бедными и богатыми. И в этой борьбе «лучше самому давить, чем позволять, чтобы тебя давили». Через 170 лет после выхода повести можно добавить, что человек «одинаков» не только «везде», но и всегда, пока золото, деньги являются «духовной сущностью общества». Тщеславное стремление человека не отстать от других заставляет приносить в жертву «золотому истукану» многие ценности жизни.

Гобсек — французский ростовщик, миллионер. Сын голландца и еврейки, он провел романтически бедную юность. «Морщины его желтоватого лба хранили тайну страшных испытаний, внезапных ужасных событий, неожиданных удач». О его авантюрной жизни мало кто знал. В начале повести Гобсек предстает перед нами в облике молчаливого, осторожного старичка, сухонького и незаметного. Он дает ссуды под проценты людям, попавшим в трудную ситуацию. В сделках с клиентами он честен, но неумолим. Ростовщик нажил огромное состояние — семьдесят миллионов франков. Но он не тратит своих богатств. Гобсек живет в небольшой квартире с нищенской обстановкой, питается дешевым супом, почти ни с кем не общается, кроме клиентов, нигде не бывает. Из всех радостей жизни он выбрал одну — власть над другими людьми, которую ему дают накопленное богатство и ремесло ростовщика. «Я владею миром, а мир не имеет власти надо мной», — произносит он в одном из своих монологов. И для него неважно, что мир для него давно сузился до размеров убогой квартиры, а сам «властелин» превратился в «бесполое существо», человека-векселя, в «золотого истукана». «Знает ли он, что в мире есть чувства, любовь, счастье?» — спрашивает Дервиль. Наверное, знает. Но ценность их для него померкла по сравнению с властью над людьми, которую дают деньги. В погоне за ними он иссушил свою душу, утратил свои способности, разочаровался во всем, кроме золота.

Без сомненья, образ Гобсека имеет гротескный характер. Его черты: скупость, бесчувственность, страсть к накопительству — доведены до абсурда. Но они не исчезли со смертью Гобсека. Имя бальзаковского героя стало нарицательным в одном ряду с Плюшкиным, Скупым рыцарем. Философию Гобсека разделяют многие люди, другие же, без всякой «философии», повторяют его путь, посвятив свою жизнь накопительству, забывая не только о близких людях, но и о собственной жизни, где не осталось места ничему, кроме денег. 

Наши современники продолжают играть новые драматические роли в «Человеческой комедии» Бальзака. Одним достаточно превзойти в умении жить своего соседа, другим нужно перекраивать карты мира, убивать и грабить, чтобы удовлетворить свои тщеславные амбиции. И делают они это, как и Гобсек, с большим артистизмом. Сегодняшнего Гобсека можно встретить и в маске обывателя, и маске политика и дельца, и в маске нищего в переходе метро. Да и в мире нашем, как во времена Гобсека, уживаются и огромная энергия, могучий ум, вкус к жизни, и мертвенная холодность, бесчувственность, жестокость и мелочность. И он все больше становится похожим на мир Гобсека в старости.