Наивысшим художественным достижением A. H. Островского в пред реформенные годы стала драма «Гроза». Автор переносит нас в провинциальный купеческий городок Кали­нов, жители которого упорно держатся за ве­ками сложившийся образ жизни. Но уже в на­чале пьесы становится ясно, что те общече­ловеческие ценности, за которые ратует домострой, давно уже потеряли свой смысл для невежественных обитателей Калинова. Для них важна не суть человеческих отноше­ний, а лишь форма, соблюдение приличий. Не зря в одном из первых действий «матушка Марфа Игнатьевна» — Кабаниха, свекровь Катерины — получила убийственную характе­ристику: «Ханжа, сударь. Нищих оделяет, а домашних поедом ест». А для Катерины, главной героини драмы, патриархальные ценности полны глубокого смысла. Она, за­мужняя женщина, полюбила. И изо всех сил пытается бороться со своим чувством, ис­кренне считая, что это страшный грех. Но Ка­терина видит, что никому в мире и дела нет до подлинной сути тех нравственных ценнос­тей, за которые она пытается цепляться, как утопающий за соломинку. Вокруг уже все ру­шится, мир «темного царства» в муках уми­рает, и все, на что она пытается опереться, оказывается пустой оболочкой. Под пером Островского задуманная драма из быта купе­чества перерастает в трагедию.

«Гроза». Основная идея произведения — конфликт этой девушки с «темным царст­вом», царством самодуров, деспотов и не­вежд. Узнать, почему возник этот конфликт и почему конец драмы такой трагичный, можно, заглянув в душу Катерины, поняв ее представления о жизни. И это возможно сделать благодаря мастерству драматурга Островского.

За внешним спокойствием жизни кроются мрачные мысли, темный быт самодуров, не признающих человеческое достоинство. Представителями «темного царства» явля­ются Дикой и Кабаниха. Первый — закон­ченный тип купца-самодура, смысл жизни которого заключается в том, чтобы любыми средствами сколотить капитал. Властная и суровая Кабаниха — еще более зловещая и мрачная представительница домостроя. Она строго соблюдает все обычаи и порядки патриархальной старины, не терпит ни в ком проявления личной воли.

Островский рисует Кабаниху как убежден­ную защитницу устоев «темного царства». Но даже в своей семье, где все безропотно ей подчиняются, она видит пробуждение чего-то нового, чуждого и ненавистного ей. И Ка­баниха горько сетует, чувствуя, как жизнь разрушает привычные для нее отношения: «Ничего-то не знают, никакого порядка. Про­ститься-то путем не умеют. Так-то вот стари­на-то и выводится. Что будет, как старики перемрут, как будет свет стоять, уж и не знаю. Ну, да уж то хорошо, что не увижу ничего». Под этой смиренной жалобой Кабанихи — человеконенавистничество, неразлучное с религиозным ханжеством.

Развитие действия в «Грозе» постепенно обнажает конфликт драмы. Еще велика власть Кабанихи и Дикого над окружающи­ми. «Но чудное дело, — пишет Добролюбов в статье «Луч света в темном царстве», — самодуры русской жизни начинают, однако же, ощущать какое-то недовольство и страх, сами не зная перед чем и почему... выросла другая жизнь, с другими началами, и хотя далеко она, еще и не видна хорошенько, но уже дает себя предчувствовать и посыла­ет нехорошие видения темному произволу самодуров». Таково «темное царство» — во­площение всего строя жизни царской Рос­сии: бесправие народа, произвола, угнете­ния человеческого достоинства.

В этот мир Диких и Кабаних попадает Ка­терина — натура поэтическая, мечтатель­ная, свободолюбивая. Мир ее чувств и наст­роений сформировался в родительском до­ме, где она была окружена заботой и лаской матери. В атмосфере ханжества и назойли­вости, мелочной опеки конфликт между «темным царством» и душевным миром Ка­терины зреет постепенно. Девушка терпит лишь до поры. «А уж коли мне очень здесь опостылеет, так не удержать меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь, не хочу здесь жить, так не стану, хоть ты ме­ня режь!» — говорит она.

Не найдя отзвука в сердце недалекого и за­битого мужа, ее чувства обращаются к чело­веку, непохожему на всех окружающих. Лю­бовь к Борису вспыхнула с силой, свойствен­ной такой впечатлительной натуре, как Катерина, она стала смыслом жизни героини. Катерина вступает в конфликт не только с ок­ружающей средой, но и самой собой. В этом трагизм положения героини.

Если бы сценой покаяния завершалась драма, в ней была бы показана непобеди­мость «темного царства». Но драма заверша­ется нравственной победой Катерины и над силами, сковывавшими ее свободу, и над темными представителями, сковывавшими ее волю и разум. Катерина решается на са­моубийство. Самоубийство героини — это протест против никчемной жизни, против темных сил царства домостроя. Если женщи­на, самое бесправное существо, да еще в темной, косной среде купечества, не может больше мириться с гнетом «самодурной си­лы», значит, среди обездоленных, забитых людей зреет возмущение, которое должно побудить народ к решительной борьбе.

Для своего времени, когда Россия пере­жила период громадного общественного подъема перед крестьянской реформой, драма «Гроза» имела важное значение. Об­раз Катерины принадлежит к лучшим жен­ским образам не только в творчестве Остро­вского, но и во всей русской и мировой ху­дожественной литературе.