Прослушав «Грозу» в чтении ав­тора, Тургенев писал в 1859 г., что эта пьеса — «удивительнейшее, великолепнейшее произведение русского могучего, впол­не овладевшего собой таланта». Время подтвердило справедливость столь высокой оценки.

Ни в одной из предшествующих пьес драматурга русская жизнь не была еще показана так широко, как в «Грозе». Это нашло отражение и в ее по­строении. Действие пьесы не замкнуто в пределах дома или одной семьи. Оно как бы распахнуто, вынесено на всеобщее обозрение — на бульвар, на площадь, на набережную... Достаточно вспомнить, что из пяти актов только один происходит в доме Кабановых. И из этого замкнутого пространства Катерина стремится вырваться на широкий простор вольной жизни. Она хотела бы умчаться куда-то вдаль на тройке, улететь в небо, как птица.

Не случайно и природа прямо включена в сю­жет как один из важнейших элементов. Очаро­вание летней ночи, трагическое предчувствие неиз­бежной грозы (гроза приобретает в пьесе симво­лическое значение) — все это способствует созданию напряженной эмоциональной атмосферы, в которой развивается действие. Одним из главных героев произведения становится Волга — вольная и неук­ротимая сила, с которой соотносится Катерина.

«Гроза», по существу, представляет собою новый жанр, дотоле неведомый в русской драматургии. Это трагедия, но построенная не на историческом, а на современном материале.

Вопрос о жанре всегда является очень важным. Жанр подсказывает, в каком ключе следует пони­мать и истолковывать художественное произведение. На протяжении всего XIX в. «Гроза» обычно рас­сматривалась как социально-бытовая драма, что и предопределяло повышенное внимание к изображе­нию быта в пьесе, к подробностям конкретной исто­рической эпохи. Между тем «Гроза» — явление го­раздо большего эстетического масштаба. Катерина — не просто жертва семей­ного гнета, что конфликт в пьесе носит всеобщий характер. Трагедия отличается от бытовой или пси­хологической драмы объективно трагическим конф­ликтом, включающим неразрешимое противоречие между идеалом и действительностью, особым худо­жественным способом отражения жизни, поэтичес­ким строем повествования. В этом отношении нельзя не учитывать народно-поэтическую основу «Грозы», в частности ее песенность. 

Народные песни у Островского становятся мощ­ным средством выражения человеческих пережива­ний, помогают раскрытию тех или иных сюжетно-психологических ситуаций. При этом показательно, что наиболее поэтичная героиня «Грозы» — Катери­на в пьесе не поет. Она так внутренне близка к миру русского фольклора, который во многом опре­деляет ее характер, поведение, поступки, так орга­нически связана с ним, что не было даже необхо­димости заставлять ее петь какую-то конкретную песню.

Давая отзыв по поручению Академии наук о «Грозе», Гончаров писал: «Не опасаясь обвинения в преувеличении, могу сказать по совести, что подоб­ного произведения, как драмы, в нашей литературе не было».