Огромную исследовательскую работу пришлось провес­ти А. С. Пушкину во время сбора исторических данных для написания «Истории Пугачева». Он изучал историче­ские материалы, разговаривал с людьми — современника­ми восстания, в результате чего удалось создать яркий и живой образ этого неоднозначного человека.

Первая встреча главного героя повести Петра Гринева с Пугачевым очень символична — она происходит в степи, во время бурана. Проявляя смекалку и хладно­кровие, незнакомый человек выводит «барского дитя» со спутниками в метель к жилью, чем спасает их от замер­зания. В знак благодарности Петр дарит незнакомцу тулуп, который волей случая спасает вскоре от смерти самого Петра и дает ему возможность поближе познако­миться с Пугачевым.

Внешность незнакомца сразу показалась Гриневу «за­мечательной»: среднего роста, худощавый и широкопле­чий человек лет сорока с большими живыми глазами, до­вольно приятным, но плутовским выражением лица.

Во время второй встречи Гринев видит в Пугачеве бег­лого каторжника, вора, самозванца, врага. Встреча проис­ходит во время штурма мятежниками Белогорской крепо­сти, и, несмотря на предвзятое отношение, Петр не может не восхищаться мужественностью и бесстрашием «атама­на». После взятия крепости Пугачев жестоко расправился со всеми, кто не пожелал признать в нем царя. «Суд и расправу» вершит он на «троне», пока его «войско» грабит дома защитников крепости. Несмотря на жестокость суда над непокорными обитателями крепости, остальные жите­ли с радостью, с хлебом-солью встречают «освободителя».

Искренность, честность, открытость и вместе с тем сме­лость Гринева в отказе его служить Пугачеву «с усердием» вызывают в беглом каторжнике изумление, понимание. Он умеет ценить смелых людей, а Гринев верит в то, что мало­душие и слабость не могут принести пользы человеку.

Несмотря на то, что Гринев отказался признать в нем государя и даже пообещал сражаться против него, Пугачев помогает молодому офицеру не один раз: дает коня и шубу, чтобы добраться до Оренбурга, помогает спасти любимую Гринева — Машу Миронову. Таким образом, Пушкин высвечивает в Пугачеве не только жестокость и самоуп­равство «злодея» и «самозванца», но и качества, сделавшие предводителя крестьянского восстания любимцем народа: справедливость, прямоту, ореол защитника невинных и ос­вободителя. 

Превыше всего ценит Пугачев волю и свободу. Со вре­менем он понимает обреченность восстания, ведь для мно­гих крестьян бунт — это «заблуждение, мгновенное пьян­ство, а не изъявление их негодования». Но Пугачев уверен, что «чем триста лет питаться падалью, лучше раз напить­ся живой кровью». Нет обратной дороги для мятежника, поднявшего руку на государственную власть. И крестьяне оценили действие новоявленного «царя» как подвиг, бла­годарностью ответив на приход защитника и освободите­ля простого народа, угнетаемого помещиками.