В период «мрачного семилетия» Некрасов почти не писал стихов. Много времени занимала работа в журнале: «Современник» надо было во что бы то ни стало спасать. Цензура вы­черкивала много подготовленных материалов; тогда Некрасов вместе с А. Я. Панаевой принялся сочи­нять большие по объему приключенческие романы «Три страны света» и «Мертвое озеро». Необходимо было заполнить цензурные «бреши», а заодно и привлечь новых подписчиков, особо интересующихся такого рода литературными произведениями. (Следу­ет отметить, что эти романы и сегодня вызывают интерес у читателей.)

Одним из наглядных признаков начавшегося об­щественного подъема стал выход в свет сборника стихотворений Некрасова в 1856 г. Поэт включил в него лучшие произведения, созданные за 10 лет (сти­хи первой половины 40-х гг. туда вообще не вош­ли). Сборник открывается стихотворением «Поэт и гражданин», в котором Некрасов излагал свои взгля­ды на назначение искусства, утверждал мысль о необходимости единства слова и дела. Нужно учи­тывать, что поэт и гражданин в стихотворении Некрасова не антагонисты. Там нет упрощенного противопоставления: или поэт, или гражданин. Это не разговор праведника с грешником или учителя с учеником. В стихотворении представлен своеобраз­ный внутренний диалог, внутренний спор, который отразится и в позднейшей лирике Некрасова: чест­ная и горькая исповедь о себе, о сложностях из­бранного пути, о жестоких сомнениях...

Стихотворный сборник 1856 г. построен по четко­му плану. Первый раздел состоит из стихов о на­роде, во втором помещены сатирические стихи, в третьем разделе опубликована поэма «Саша», а в четвертом — лирические стихи. В каждом разделе стихотворения расположены в определенном порядке (не всегда в хронологической последовательности). Так, первый раздел, включающий уже известные произведения «В дороге», «Огородник», «Тройка» и др., завершался двумя новыми стихотворениями, в которых были выражены особо важные для поэта мысли о народе, его положении и судьбах: «Забытая деревня» (1855) и «Школьник» (1856).

В первом из них воссоздалась широкая картина горькой беспросветной жизни крепостного крестьян­ства, тщетно надеющегося на «доброго барина»:
Малые, большие — дело чуть за спором
«Вот приедет барин!» — повторяют хором.
Наконец однажды посреди дороги
Шестернею цугом показались дроги:
На дрогах высоких гроб стоит дубовый,
А в гробу-то барин, а за гробом — новый.
Старого отпели, новый слезы вытер,

Сел в свою карету — и уехал в Питер.

В «Школьнике» воплощена оптимистическая уве­ренность поэта в тех громадных внутренних силах, которые заключены в народе.

Первый раздел некрасовского сборника, где зву­чали настроения и отчаяния, и оптимизма, отлича­ется, несмотря на это, внутренним единством. Широ­кое обобщение проявляется не только в разнообра­зии тематики, но и в поэтическом многоголосии. 

Разные рассказчики предстают перед нами в не­красовских стихах. И появляется возможность воспри­нимать не одну, а несколько точек зрения, что помогает создать объемную, стереоскопическую кар­тину. Мы слышим голос ямщика («В дороге»), не­счастной старухи, потерявшей сына-кормильца («В деревне»), удалого огородника («Огородник»), крестьян, надеющихся на «доброго барина» («Забытая дерев­ня») — да всех и не перечислишь. В киноискусстве такой принцип изображения называется монтажом: происходит смена ракурсов, объектов, а в результате возникает широкая панорама жизни. Принцип панорамности Некрасов будет широко использовать на протяжении всего своего творческого пути — вплоть до «Кому на Руси жить хорошо», где он будет положен в основу самой организации художествен­ного текста.

Второй раздел сборника включает в себя, как уже было сказано, сатирические стихи. Объектом сатиры оказываются в большинстве случаев предста­вители социальных верхов: чиновник, миллионер, помещик и т. д.

Третий раздел сборника был занят поэмой «Са­ша».

О четвертом разделе читайте отдельную статью на этом сайте.