В мировой литературе и культуре наиболее долгая жизнь выпадает на долю тех произведений, чьи герои стали символами определенной эпохи, человеческих типов, характеров, воплощением стремлений человечества. Среди таких героев человеколюб Прометей, вечный рыцарь Дон Кихот, философ Гамлет, великан Гулливер и многие другие. Чем шире, многозначнее символическое значение образа, тем ближе он разным людям, тем более популярен и живуч созданный фантазией автора персонаж.

Таков и герой романа И. А. Гончарова Обломов, давший не только название произведению, но и собственное имя многим понятиям.

Обломов — это и тип характера человека, распространенный и узнаваемый, и образ жизни, который до сих пор искушает человека, и национальная беда России, и одновременно лучшая сторона ее души.

Родовое имение героя «Обломовка» — тоже символ особого мира, в котором и поныне живут люди, «не смущая себя туманными умственными и нравственными вопросами», а заботясь о пище и здоровом сне.

Обломову в романе противопоставлен Штольц. Немец по рождению и воспитанию, Штольц воплощает другой тип человека: деятельный, рассудительный, не лишенный при этом порядочности и доброты. Всем хорош друг Обломова, но не под силу ему оказалось изменить образ жизни Ильи Ильича, передать ему свое самолюбие, свою энергию и свое понимание смысла жизни.

Слуга Обломова, Захар, тоже своеобразный символ повторения обломовского образа жизни на более низком уровне, лишенном философии и духовности Ильи Ильича.

Кроме символичных образов, в романе множество символичных деталей. Навечно срослись с Обломовым его любимый диван и халат. Они — главные вехи на пути Ильи Ильича к новой жизни. К середине романа герой встает с дивана и сбрасывает наконец халат. Но сделав попытку изменить себя и свою жизнь, он снова возвращается к ней, как только появляются на его пути знакомые вещи: диван и халат в доме вдовы Пшеницыной снова поманили его к прежней жизни. Они оказались более цепкими и более долговечными, чем ветка сирени в руках Ольги Ильинской. «Жизнь, жизнь опять отворяется мне, — говорил он как в бреду, — вот она, в ваших глазах, в улыбке, в этой ветке, в Casta diva... всё здесь...» Но «сирени отошли», не состоялась любовь, не состоялась новая жизнь. 

«Повалил густыми хлопьями снег» в конце третьей части романа. «Все засыпал», — шепнул отчаянно Обломов, «лег в постель и заснул свинцовым безотрадным сном...» И читатель с грустью понимает, что «не проснуться» уже Илье Ильичу, хотя впереди еще четверть книги.

Герой еще очнется от свалившей его «горячки», но никогда уже не вернется к прежним мечтам и планам. «Вечный покой, вечная тишина и ленивое переползание изо дня в день тихо остановили машину жизни».

Образ, созданный Гончаровым, пережил уже десяток поколений. И через полтора века читатель может повторить слова Добролюбова: «...мы еще по-прежнему Обломовы».