Тема «маленького человека» в литературе существовала и до ее обозначения в творче­стве Н. В. Гоголя. Впервые она прозвучала в «Медном всаднике» и «Станционном смот­рителе» А. С. Пушкина. Вообще же «малень­кий человек» таков: это не знатный, а бедный, оскорбляемый высшими по чину людьми, до­веденный до отчаяния человек. При этом это особый социально-психологический тип, то естьлюбой человек, ощущающий свое бесси­лие и ничтожность. Порой он способен на протест. К бунту «маленького человека» все­гда ведетжизненная катастрофа, но исход протеста — безумие, смерть. Пушкин открыл в бедном чиновнике новый драматический ха­рактер, а Гогольпродолжил развитие этой те­мы в петербургских повестях («Нос», «Нев­ский проспект», «Записки сумасшедшего», «Портрет», «Шинель»). Но продолжил своеоб­разно, опираясь на собственный жизненный опыт. Петербург поразил Гоголя глубокими общественнымипротиворечиями, трагичес­кими социальными катастрофами. По Гоголю, Петербург — город, где человеческие отно­шения искажены, торжествует пошлость, а таланты гибнут. Это город, где, «кроме фона­ря, все дышит обманом». Именно в этом страшном, безумном городепроисходят уди­вительные происшествия с чиновником По-прищиным. Именно здесь нет житья бедному Акакию Акакиевичу. Герои Гоголя сходят с ума или погибают в неравной борьбе с жесто­кой действительностью.

Человек и нечеловеческие условия его об­щественного бытия — главный конфликт, ле­жащий в основе петербургских повестей. Од­на из наиболее трагических повестей, несо­мненно, «Записки сумасшедшего». Герой произведения Аксентий Иванович Поприщин, маленький, обижаемый всеми чиновник. Он дворянин, очень беден и ни на что не претен­дует. С достоинством он сидит в кабинете ди­ректора и очинивает перья «его высокопрево­сходительству», преисполненный величайше­го уважения к директору. «Все ученость, такая ученость, что нашему брату и приступа нет... Какая важность в глазах... Не нашему брату чета!» — отзывается о директоре Поприщин. По его мнению, репутацию человеку создает чин. Именно тот человек порядочен, кто име­ет высокий чин, должность, деньги, — так счи­тает Аксентий Иванович. Герой нищ духом, его внутренний мир мелок и убог. Но не по­смеяться над ним хотел Гоголь. Сознание Поприщина расстроено, и в его голову неожи­данно западает вопрос: «Отчего я титулярный советники, с какой стати я титулярный совет­ник?» Поприщин окончательно теряет рассу­док и поднимает бунт: в нем просыпается ос­корбленное человеческое достоинство. Он думает, почему он так бесправен, почему «что есть лучшего на свете, все достается или ка­мер-юнкерам, или генералам». По мере уси­ления безумия в Поприщине растет чувство человеческого достоинства. В финале повес­ти он, нравственно прозревший, не выдержи­вает: «Нет, я больше не имею сил терпеть. Боже! что они делают со мною!.. Что я сделал им? За что они мучат меня?»

Блок заметил, что в вопле Поприщина слы­шен «крик самого Гоголя». «Записки сумас­шедшего» — протест против несправедливых устоев обезумевшего мира, где все смещено и спутано, где попраны разум и справедли­вость. Поприщин — порождение и жертва этого мира. Крик героя в финале повести вобрал в себя все обиды и страдания «маленького че­ловека». Жертвой Петербурга, жертвой нище­ты и произвола является Акакий Акакиевич Башмачкин — герой повести «Шинель». «...Он был то, что называют вечный титулярный со­ветник, над которым, как известно, натрунились и наострились вдоволь разные писатели, имеющие похвальное обыкновение налегать на тех, которые не могут кусаться» — так говорит о Башмачкине Гоголь. Автор не скрывает ироничной усмешки, когда описывает ограни­ченность и убожество своего героя. Гоголь подчеркивает типичность Акакия Акакиевича: «...В одном департаменте служил один чинов­ник... Башмачкин», робкий, задавленный судь­бой человек, забитое, бессловесное сущест­во, безропотно сносящее насмешки сослужив­цев. Акакий Акакиевич «ни одного слова не отвечал» и вел себя так, «как будто бы никого и не было перед ним», когда сослуживцы «сы­пали на голову ему бумажки».

И вот таким человеком овладела всепожи­рающая страсть обзавестись новой шинелью. При этом сила страсти и ее предмет несоиз­меримы. В этом ирония Гоголя: ведь решение простой житейской задачи вознесено на вы­сокий пьедестал. Когда Акакия Акакиевича ограбили, он в порыве отчаяния обратился к «значительному лицу». «Значительное ли­ц о » — обобщенный образ представителя власти. Именно сцена у генерала с наибольшей силой обнаруживает социальную трагедию «маленького человека». Из кабинета «значи­тельного лица» Акакия Акакиевича «вынесли почти без движения». Гоголь подчеркивает общественный смысл конфликта, когда бес­словесный и робкий Башмачкин только в предсмертном бреду начинает «сквернохульничать, произнося самые страшные слова». И только мертвый Акакий Акакиевич способен на бунт и месть. Привидение, в котором был узнан бедный чиновник, начинает сдирать шинели «со всех плеч, не разбирая чина и звания». Мнения критиков и современников Гоголя об этом герое разошлись.

Достоевский увидел в «Шинели» «безжало­стное издевательство над человеком». Кри­тик Аполлон Григорьев — «любовь общую, мировую, христианскую». А Чернышевский назвал Башмачкина «совершенным идио­том». Как в «Записках сумасшедшего» нару­шены границы разума и безумия, так и в « Шинели» размыты границы жизни и смерти. И в «Записках», и в «Шинели» в конечном итоге мы видим не просто «маленького человека», а человека вообще. Перед нами люди одино­кие, неуверенные, лишенные надежной опо­ры, нуждающиеся в сочувствии. Поэтому мы не можем ни беспощадно судить «маленького человека», ни оправдать его: он вызывает и сострадание, и насмешку. Именно так изоб­ражает его Гоголь.