По оценке самого Гоголя, Иван Александрович Хлестаков — центральный персонаж комедии.

Он направляется из Петербурга, где служит переписчиком бумаг, в Саратовскую губернию, в деревню отца, недовольного карьерными успехами сына. По дороге, в Пензе, он проиграл­ся, теперь не имеет денег на дорогу, голодает. Волей случая он просит денег у местных чиновников, они, приняв его за реви­зора, дают ему деньги. Лишь только зайдя слишком далеко, он понимает, что его принимают за кого-то другого, но и тут он не видит ничего особенного: он объясняет происходящее не слу­чайностью, а петербургским костюмом и обхождением.

Хлестаков легко подмечает чужие недостатки, но взглянуть на себя со стороны, оценить действительное положение дел он не в состоянии. И если бы не сметливый по-народному слуга Осип, Хлестаков не успел бы покинуть город до своего разоб­лачения.

Неповторимость фигуры Хлестакова в том, что он враль по вдохновению, а не обманщик по умыслу. Контраст между его ничтожеством и высокой социальной легендой о нем, которую создают чиновники, создает комическую атмосферу пьесы. Этот образ — художественное открытие Гоголя.

Герой имеет говорящую фамилию. Неизвестно почему, но она создает отрицательную смысловую ассоциацию.

Помогает раскрытию его образа и речь героя. Она течет лег­ко и непринужденно, в общем бессодержательно. Хлестаков либо бранится (разговор со слугой в трактире), либо врёт, захо­дя в своём вранье до запредельных высот (с Пушкиным на дру­жеской ноге!).

У зрителя смех переходит в недоумение: почему все верят этой нелепости, которая доносится из его уст?

Легкомыслие — главное качество героя. Это проявляется и в общении с чиновниками, и в отношениях с дамами. Слуга Осип оказывается куда серьезнее и осмотрительнее своего господина.

Доведенная до чрезвычайной остроты конфликтная ситуа­ция завершается немой сценой. Чиновников больше всего по­разило не то, что они обманулись, а то, что обманулись так не­лепо: невозможно было не раскусить Хлестакова, а они ошиб­лись.

Страх — вот что парализовало их волю. Но это уже другой разговор, а образ Хлестакова учит читателя не верить своим сте­реотипам, не создавать их. И просто не быть таким, как Хлес­таков!