В большом городе жили двое бедных детей. «Они не были братом и сестрой, но любили друг друга, как брат и сестра». Они ходили в гости друг к другу, играли вместе и любили сидеть на скамеечке под кустами роз. Однажды, когда дети рассматривали книжку с картинками, мальчик Кай вскрикнул: «Меня кольнуло в сердце, и что-то попало в глаз». Это были осколки дьявольского зеркала. Злой тролль смастерил его для потехи. В нем все доброе и прекрасное уменьшалось, а все дурное и безобразное так и выпирало. Осколок такого зеркала сделал сердце Кая холодным, как кусок льда. Он стал обижать Герду и свою старую бабушку, обломал их любимые розы. А зимой Кай исчез, увлеченный Снежной королевой. Герда не знала, что случилось с ее названым братом. Она любила Кая всем сердцем и потому не верила в его смерть. Весной Герда отправилась его искать. Долгим и трудным был ее путь. Но доброй и отважной девочке помогали и люди, и птицы, и звери. Герда побывала у старушки-колдуньи, где вечно сияло солнце и цвели цветы. Она пробралась во дворец принца и принцессы, побывала в руках у разбойников, которые могли ее убить. Но Маленькая разбойница помогла ей, и Герда на Северном олене добралась до Лапландии. Лапландка и финка сжалились над Гердой.  Они рассказали ей о Снежной королеве и осколках в сердце Кая. Когда Северный олень попросил финку дать Герде силу двенадцати богатырей, старая финка сказала: «Сильнее, чем она есть, я ее не могу сделать... Ведь она босая обошла полсвета... Ее сила в ее сердце, в том, что она невинный ребенок».

Герда нашла Кая и своими слезами растопила осколок в его сердце. И они рука об руку отправились домой.