Великий английский драматург эпохи Возрождения. Родился в небольшом провинциальном городе Стратфорде-на-Эйвоне в семье зажиточного ремесленника и торговца. Учился в местной грамматической школе, где изучил латинский и греческий языки. В восемнадцать лет он женился, а в 1587 г. Оставил семью и переехал в Лондон. Здесь он поступает на работу в театр, где одновременно играет на сцене, перерабатывает старые пьесы, а затем сочиняет новые. Как актер Шекспир не пользовался большим успехом, но он быстро завоевал славу как драматург.

Он также был одним из совладельцев знаменитого столичного театра «Глобус», где ставились его пьесы. В 1612 г. Шекспир оставляет свои занятия и Лондон, возвращается в родной город. Это обстоятельство, так же как недостаточность сведений о жизни драматурга, вызвало к жизни предположение о том, что на самом деле Шекспир не был автором пьес, ему приписываемых. «Шекспировский вопрос» начиная с XVIII в. активно обсуждался разными поколениями читателей и критиков. Выдвигались разнообразные предположения об авторстве, но неопровержимые доказательства того, что Шекспир не мог быть автором «Гамлета», «Макбета» и других пьес, так и не были найдены.

Мировая слава Шекспира-драматурга не заслонила его поэтического дарования. Как автор сонетов, Шекспир также стал одним из самых выдающихся поэтов Возрождения. 154 сонета были опубликованы в 1609 г. Тематика их разнообразна: это и стихотворения о любв», о дружбе, и размышления о жизни, творчестве, искусстве. В сонетах нет прямого отражения биографии поэта, но его жизненный опыт, переживания несомненно придают шекспировской поэзии особую проникновенность и лиризм. Так, он противопоставляет шаблонной традиции идеализированного изображения возлюбленной земной облик женщины: «Ее глаза на звезды не похожи, /Нельзя уста кораллами назвать, /Не белоснежна плеч открытых кожа, /И черной проволокой вьется прядь... /И все ж она уступит тем едва ли, /Кого в сравненьях пышных оболгали» (перевод С. Я. Маршака). Примечательно, что Шекспир посвящает целый цикл сонетов «смуглой леди» (127—152) — женщине, чей облик противоречит шаблонным канонам красоты. Интересен 66-й сонет, явно перекликающийся с монологом Гамлета: «Я смерть зову, глядеть не в силах боле, /Как гибнет в нищете достойный муж, /А негодяй живет в красе и холе;/Как топчется доверье чистых душ, /Как целомудренно грозят позором, /Как почести мерзавцам воздают, /Как сила никнет перед наглым взором, /Как всюду в жизни торжествует плут...» (перевод О. Б. Румера).

Драматическое творчество Шекспира включает в себя разные жанры — комедии, исторические хроники, трагедии. Его делят обычно на три периода: в первый из них — в 90-е гг. XVI в.— у Шекспира преобладают комедии. Комические пьесы Шекспира наполнены ренессан-сной жизнерадостностью, природа рисуется как мудрое и благое начало, человек добродетелен, его недостатки легко преодолимы, в пьесах всегда счастливый финал — достаточно вспомнить «Укрощение строптивой», «Сон в летнюю ночь». Лишь одна трагедия написана в этот период — «Ромео и Джульетта» (1595). Сюжет, воссозданный в этой трагедии, был широко распространен в итальянской новеллистике эпохи Возрождения. Но Шекспир наполняет его особым смыслом. В любовной трагедии юных героев находит выражение глубокий конфликт эпохи: гуманистическая история любви по свободному выбору сталкивается с предрассудком родовой вражды между двумя семействами. Лирическая атмосфера трагедии, сила и энергия ее героев сообщают действию пьесы при всем его драматизме не безнадежный, а жизнеутверждающий характер. Во второй период творчества (1601—1608) Шекспиром написаны самые знаменитые его трагедии— «Гамлет», «Король Лир», «Отелло», «Макбет». В трагедии «Гамлет» Шекспир перерабатывает сюжет, известный из старинных средневековых хроник. Датский принц Гамлет превращается в пьесе в современника Шекспира, гуманиста (он — студент Виттенбергского университета, одного из самых блестящих учебных заведений эпохи Возрождения), столкнувшегося с миром, в котором царит зло. Иногда говорят о том, что шекспировский Гамлет — слабовольный и нерешительный герой, чрезмерно долго и много размышляющий, но не умеющий действовать. Именно так воспринимал Гамлета известный русский писатель И. С. Тургенев, противопоставляющий нерешительному шекспировскому персонажу сервантесовского Дон Кихота, действующего пусть безрассудно, зато смело и решительно. Однако Шекспир создает не просто драматическую историю мести сына за убийство отца, а трагедию постепенного осознания степени зла, лживости, дисгармонии и несвободы в мире и понимания трудности взятой на себя задачи: «Век расшатался, — и скверней всего, /Что я рожден восстановить его!» (перевод М. Лозинского). Гамлет становится у английского драматурга одновременно персонажем и мыслящим — постоянно критически анализирующим собственные поступки и действия других,"философствующим, — и в то же время героическим. Его внутренний конфликт связан с трагическим прозрением гуманиста, увидевшего непрочность своих идеалов. Здесь как бы происходит встреча двух мироощущений — ренессансного и нового, барочного. Образ Гамлета стал одним из «вечных» образов мировой литературы. Это означает не только разнообразие и обилие сценических постановок — версий шекспировской пьесы, в которых участвовали и участвуют самые крупные актеры различных стран. Образ Гамлета оживает в лирике А, А. Блока и Б. Л. Пастернака, в прозе классика русской литературы XIX в. И. С. Тургенева и современной английской писательницы Айрис Мердок, в музыкальной фантазии П. И. Чайковского и в кинофильме режиссера Г. М. Козинцева.

Наиболее значительное произведение последнего этапа творчества Шекспира (1609— 1612) — трагикомедия-сказка «Буря». Подчеркнутая театральность и фееричность этой пьесы явно свидетельствуют о принадлежности ее к барокко. Если в реальном мире царят зло и несправедливость, то в мире мечты Шекспир рисует победу добра. Герцог Просперо оказывается изгнан из своих владений на необитаемый остров. Но здесь силами магических чар Просперо, обладателю волшебных книг, удается заставить злодеев раскаяться, а добродетель увенчать по заслугам и завершить пьесу триумфом любви и справедливости.

Творчество Шекспира сыграло огромную роль в мировой культуре последующих веков. Оно было переведено на множество языков, многие пьесы Шекспира были экранизированы (например, «Гамлет» и «Король Лир» известным режиссером Г. М. Козинцевым), стали основой балетов («Ромео и Джульетта» на музыку С. С. Прокофьева).