Комедия «Горе от ума» занимает исключительное место в истории русской литературы, ведь она отразила протест передовой части русского дворянства против косности, от­сталости реакционеров-крепостников, против сословных привилегий. Поэтому главная тема, основной конфликт комедии — в борьбе «века нынешнего», всего нового, про­грессивного, просвещенческого против «века минувшего», реакционного, стремящегося к сохранению самодержавно-крепостнического строя.

Как много в комедии защитников крепостной стари­ны: это и Фамусов, и Молчалин, и Скалозуб, и практически вся Москва «фамусовского круга»! А активный представи­тель передовой дворянской молодежи только один — Чац­кий, но ему под силу возмутить спокойствие, обеспокоить, пробудить от безмятежной спячки врагов свободомыслия и просвещения.

Два мировоззрения, сложившихся в русском обществе в первой половине XIX века, столкнулись в комедии, у каждого — свои идеалы, ценности, жизненные нормы.

Чацкий — энтузиаст, открытый, искренний, эмоциональ­ный молодой человек. Многие его качества ценит даже Фамусов:
...он малый с головой,
И славно пишет, переводит...

Чацкому в свое время стало тесно в Москве, и он уезжа­ет путешествовать, «ума искать», искать положительные основы жизни. Любовь заставляет его вернуться, но он уверен, что Москва не изменилась: «Что нового покажет мне Москва?» И в этом он прав:
Дома новы, но предрассудки стары.
Порадуйтесь, не истребят
Ни годы их, ни моды, ни пожары.

Раскрывая перед Софьей яркий мир своих чувств и пе­реживаний, вступая в спор с Фамусовым, Скалозубом и им подобными, Чацкий наталкивается не только на непони­мание, но и на открытое противодействие, ненависть к этой струе свежего воздуха. Да и как иначе, если он чужой в этом мире. Умение разумно мыслить, откровенно выска­зывать свое мнение, стремление к новым знаниям превра­щает Чацкого в глазах окружающих в «опасного» и «стран­ного» человека, «карбонария», сумасшедшего.

Чацкий «не служит, то есть в том он пользы не нахо­дит», но лишь потому, что его глубоко возмущает лицеме­рие, подлость, низкопоклонство, принятые в современном «высшем свете». «Служить бы рад, прислуживаться тош­но» Чацкому. Он не приемлет «страсть к мундиру», кото­рый у большинства служит лишь прикрытием слабоду­шия, нищеты рассудка. У Фамусова и его сторонников мнение противоположное, их идеал: «и награжденья брать и весело пожить». Чины, положения в обществе, богатство для этих людей куда важнее личных достоинств человека.

Чацкий побывал за границей и видел свет, но он остал­ся настоящим патриотом своей родины, искренним цени­телем ее самобытности. Его задевает, что среди дворян­ства до сих пор «господствует еще смешенье языков: фран­цузского с нижегородским», оскорбляет засилье иностран­щины.

Чацкий прекрасно понимает свою отверженность от мира Фамусовых и скалозубов, сознает свою исключительность, ведь тот, кто, «не требуя ни мест, ни повышенья в чин...», «в науки вперит ум, алчущий познаний», «прослывет у них мечтателем, опасным!» И действительно, фамусовская Мос­ква сошлась на мнении, что «ученье — вот чума», и луч­шим выходом для противников просвещения было «за­брать все книги бы да сжечь».

Человеку «века минувшего» «не должно сметь свое суж­дение иметь», поэтому во всех своих действиях они руко­водствуются общественным мнением. Гневно выступает Чацкий против таких «судей», которые «грабительством богаты», «защиту от суда в друзьях нашли, в родстве», об­личает нравы, жестокость и произвол крепостников. Неза­висимая, свободная, образованная личность является для него идеалом. 

С самого начала понимает Чацкий, насколько сильно он не вписывается в привычную для Фамусовых жизнь, но все же дожидается трагической развязки. Что же удержи­вает его среди чужих ему людей? Любовь к Софье — де­вушке, хоть и имеющей собственное мнение, способной на сильные и живые чувства, готовой на самопожертвование, но выросшей среди глупых, лицемерных людей, на фран­цузских романах, имеющей перед глазами живой пример отца. Она не может полюбить Чацкого, а он все никак не хочет этого понять, ведь «если так: ум с сердцем не в ладу». Лишь в конце комедии он освобождается от этой любви, от иллюзий, как ни больно ему рвать нежные нити чувств и воспоминаний.

Испытав «мильон терзаний», Чацкий не изменил и не переубедил фамусовское общество, но он сумел взволно­вать, обеспокоить их безмятежное, беспечное существова­ние. Чацкий уезжает, но действие не закончено, поскольку его тень навсегда поселилась между молчалиными, скало­зубами, Фамусовыми, она беспокоит их, расшатывает при­вычные основы самодержавно-крепостнического мира. Чац­кий — человек нового века, обличитель лжи «века минув­шего» и один из первых вестников больших перемен но­вой свободной жизни.