А. Н. Островский в очерке «Записки замоскво­рецкого жителя» «открыл» страну, «до сего времени в подробности не известную и никем из путешествен­ников не описанную. Страна эта лежит прямо про­тив Кремля, по ту сторону Москвы-реки, отчего, ве­роятно, и называется Замоскворечье». Это земля, жи­вущая традициями седой старины, - «темное цар­ство». Современники за открытие этой страны на­звали Островского Колумбом Замоскворечья. И в самом деле, в своих пьесах он обличает «темные» стороны купеческой жизни. Общественный подъем 60-х годов захватил Ос­тровского, и в 1859 году он создал драму «Гроза», о которой Добролюбов сказан: «Гроза» - без сомненья, самое решительное произведение Островского, вза­имные отношения самодурства и безгласности дове­дены в ней до самых трагических последствий».

Среди раздолья русской природы, на крутом берегу Волги раскинулся утопающий в зелени садов город Калинов. А за Волгой виднеются селения, поля и леса. «Вид необыкновенный! Красота! Душа раду­ется. Пятьдесят лет я каждый день гляжу за Волгу и все наглядеться не могу»,- восхищается Кулигин, глубоко чувствующий поэтическую прелесть родно­го пейзажа. Казалось бы, и жизнь людей этого горо­да должна быть красивой и счастливой. Однако бо­гатые купцы создали в нем мир «тупой ноющей боли, мир тюремного гробового безмолвия». Городок из­вестен крепкими запорами и глухими заборами, за­ковавшими всякое новое проявление жизни. Остро­вский критически изображает быт и нравы купече­ства. Всех жителей города он делит на бедных и бо­гатых, угнетателей и угнетенных. О тяжести жизни бедняков города рассказывает Кулигин: «В мещан­стве, сударь, вы ничего, кроме грубости да бедности нагольной, не увидите. И никогда нам, сударь, не выбиться из этой коры! Потому что честным трудом никогда не заработать нам больше насущного хле­ба». А причина нищеты, по его мнению, в бессовест­ной эксплуатации бедных богатыми: «А у кого день­ги, сударь, тот старается бедного закабалить, чтобы на его труды даровые еще больше денег наживать». Странница же Феклуша восхваляет калиновскую жизнь: «В обетованной земле живете! И купечество все народ благочестивый, добродетелями многими украшенный!» Так сталкиваются две оценки одного и того же явления. Феклуша - ярая защитница суе­верий, воплощение невежества, пользуется покро­вительством властителей «темного царства». Неве­жественные жители города Калинова слушают Феклушу и верят ее рассказам. Олицетворением жестокости, невежества, само­дурства являются Савел Прокофьевич Дикой и Мар­фа Игнатьевна Кабанова, купцы города. Кабанова -богатая купчиха, вдова. В своей семье она считает себя главной, держит ее крепко, соблюдает в доме порядки и обычаи, основанные на религиозных пред­рассудках и Домострое. Только и слышится из уст Кабанихи брань и попреки за несоблюдение отжив­ших порядков. Жертву свою она «поедом ест», «то­чит, как ржа железо». Добролюбов говорит о ней: «Грызет свою жертву долго и неотступно». Катерину она заставляет кланяться в ноги мужу при отъезде, ругает ее за то, что она не «воет» на людях, прово­жая мужа. Велит Тихону бить Катерину, после того как она призналась в своем «грехе»-, считает, что ее надо «живую в землю закопать, чтобы она казни­лась». Речь властной Кабанихи звучит как приказ. Ка­баниха - выразитель идей и принципов «темного цар­ства». (Она очень богата. Об этом можно судить по тому, что ее торговые дела выходят за пределы Ка­линова, по ее поручению Тихон ездил в Москву.) Ее уважает Дикой, для которого главное в жизни - день­ги. Кабаниха понимает, что одни деньги власти еще не дают, другим непременным условием является по­корность тех, кто денег не имеет. Она хочет убить в домашних волю, всякую способность к сопротивле­нию. Кабаниха лицемерна, прикрывается доброде­телью и набожностью, в семье - бесчеловечный дес­пот и тиран, но оделяет нищих.< Тупая, невежественная, считающая паровоз «огненным змием», она окружает себя такими же мракобесами, как и сама. Ее умственные интересы не идут дальше нелепых рассказов бродячих богомолок о странах, «где люди с песьими головами», где правят «султан Махнут турецкий» и «султан Махнут персидский». Скрывая деспотизм под личиной благочестия, Кабаниха доводит свою семью до того, что Тихон не смеет ей противоречить ни в чем, Вар¬вара научилась врать, скрывать, изворачиваться. Своей тиранией она довела Катерину до гибели, Варвара, дочь ее, убегает из дома, а Тихон жалеет, что но погиб вместе с женой: «Хорошо тебе. Катя! А я-то зачем остался жить на свете да мучиться?» Так, желая сохранить старинный уклад жизни в семье, основанный на всеобщем подчинении главе семьи, то есть ей, Кабаниха довела ее до развала. Но если Кабаниха защищает идеи «темного царства», то Дикой просто грубый самодур. Речь Дикого груба и невежественна. Он ничего не хочет знать о науке, культуре, изобретениях, улучшающих жизнь. Предложение Кулигина поставить громоотвод приводит его в бешенство. Дикой постоянно воюет, но только с теми, кто его боится или полностью от него зависит. Домашние прячутся от него по чердакам и подвалам, Борис, племянник, терпит его ругань, так как материально зависим от Дикого. Самая главная черта характера Дикого - жадность. Смысл жизни Дикого- приобретение и увеличение богатства. Для этого он не брезгует никакими средствами. (Городничему, которому мужики жалуются, что их об¬считывают. Дикой отвечает: «Стоит ли, ваше высокоблагородие, нам с вами о таких пустяках разговаривать! Много у меня в год-то народу перебывает; вы то поймите: не доплачу я им по какой-нибудь копейке на человека, а у меня из этого тысячи составляются, так оно мне и хорошо!») Имея тысячи, он чувствует свою силу и нагло требует всеобщего уважения и покорности. В облике Дикого, несмотря на всю его воинственность, есть черты комического. Кабаниха же с ее хитростью, лицемерием, холодной, неумолимой жестокостью и жаждой власти страшна по-настоящему это самая зловещая фигура в городе. Жители города Калинова живут в постоянном страхе перед силами природы, перед богатыми купцами. В пьесе большое количество массовых сцен, в которых мы видим всех жителей города и многое узнаем о них. Узнаем, что на бульваре, созданном для них, они не гуляют, к улучшению жизни не стремятся. Богатые купцы тиранят домашних за высокими заборами. Невежество калиновцев проявляется в сцене, когда рассматривают картину и идет разговор о Литве, которая «с неба упала». Бедным, по словам Кулигина, гулять некогда, так как у них «день и ночь работа». Купцы же грабят дальних и ближних, чужих и родных. «Ограбить сирот, родственников, племянников, заколотить домашних» - таков, по словам Кулигина, секрет помыслов богатых жителей города. Бесчеловечным нравам «темного царства» все-таки придет конец, так как новое властно вторгается в жизнь. Гибель Катерины - вызов «темному царству», страстный призыв к борьбе со всем деспотическим укладом жизни. Бегут в другие края Кудряш и Варвара, борьба нового со старым началась и продолжается. Островский в этой драме обличил жестокие нравы купеческой жизни: деспотизм, невежество, самодурство, жадность. Добролюбов считал; в «темном царстве» изображено не только невежественное купечество города Калинова, но и весь самсдержавно-крепостнический строй России. Протест, выраженный в «Грозе», он распространил на всю царскую Россию: «Русская жизнь и русская сила вызваны художником в «Грозе» на решительное дело». «Гроза» - не единственная пьеса А. Н. Островского, которая обличает жестокие нравы купечества, к таким произведениям относятся и «Бесприданница», и «Бешеные деньги», и «Доходное место».