Герои юношеских романтических произведений Лермонтова — это свободные и гордые люди, пылкого сердца, могучей воли, верные клятве, гибнущие за свободу, за верность самим себе. У Лермонтова не просто складывались отношения с товарищами. Он не терпел лжи, лицемерия, не скрывал своих взглядов. В день гибели Пушкина он впервые заявил о себе бесчувственному, жестокому, лицемерному обществу стихотворением «Смерть Поэта».

Еще в юности поэт задумывает рассказать о молодом монахе, который томился в душной монастырской келье. История ребенка-пленника — реальный факт.
Однажды русский генерал
Из гор к Тифлису проезжал;
Ребенка пленного он вез.
Тот занемог, не перенес
Трудов далекого пути...

Мальчик был пуглив, слаб, но могучий дух отцов сделал его выносливым, терпеливым. Вольный горец был взят в плен царским генералом и заточен в христианский монастырь. Его жажда свободы и тоска по родине, страстное желание вырваться из тюрьмы, какой стал для него монастырь, становятся обобщенным, символическим выражением протеста против всякого гнета и подавления личности.

Монахи исцелили мальчика, но он был одинок, держался в стороне. Со временем он привык, стал понимать чужой язык. Мцыри живет, повинуясь естественным побуждениям. Эти чувства заставляют его бежать из монастыря, враждебного «закону сердца», и погрузиться в природную стихию. Подъем, воодушевление, охватившее Мцыри в его мечте о побеге, — это отрицание монастыря-тюрьмы, но не монахов. Они не враги для него, а защитники. Он не воюет с ними, он просто их не приемлет.

Три дня свободы, долгожданной, желанной... Наступает утро первого свободного дня. Юношу все приводит в восторг. Он упоен красотами окружающей его природы. Он открывает для себя мир. Его ничто не пугает. Он счастлив. Обессиленный от трудного и долгого ночного бега и впечатлений дня свободы, он засыпает. Ночь — символ безысходности, тьмы, смерти. Лес полон шумов, природа не приняла юношу. Бушующая стихия поднимается против него, юноша сбивается с пути: голод, жажда, усталость забирают жизненные силы. «Я был для них чужой», — говорит юноша.

Схватка с барсом для Мцыри — встреча с природой. Он вступает в борьбу без оружия, как первобытный человек. Зверь побежден, человек оказался сильнее.

Раненый, измученный, голодный юноша выходит из лесу. Звучат знакомые колокола. Он понимает, что вернулся к монастырю. 

Мцыри умирает. Смерть физическая от ран, полученных в схватке с барсом, смерть духовная — возвращение в монастырь. Рушатся романтические идеалы. Умирая, юноша никого не проклинает. Предсмертная просьба Мцыри — быть похороненным ближе к природе.

«Мцыри» — высшее достижение романтической поэзии Лермонтова. Герой Лермонтова привлекает нас своими взглядами на жизнь, стремлением вырваться на свободу из монастыря-тюрьмы, доказать свое право на достойную жизнь, любовью к жизни свободной и счастливой.