Самобытность лирики Некрасова определяется прежде всего ее тесной связью с национальной стихией, способностью поэта говорить от имени разных представителей народных масс, охватывать широкие пласты общественной жизни. Некрасовская «муза мести и печали» (так называл ее сам поэт) была родной сестрой всех «униженных и оскорбленных», а вместе с тем — вдохновительницей тех, кто вставал на борьбу за революционно-демократические преобразования существующего социального строя.

Творческий путь Некрасова начался с достаточно длительной поры ученичества. Ранние стихи, вошедшие в первый сборник «Мечты и звуки», были слабым подражанием уже изжившей себя романтической лирике. Разочаровавшись в своих поэтических способностях, Некрасов занялся прозой и публицистикой. Первые его повести и рассказы были написаны в русле «натуральной школы». И хотя впоследствии писатель относился к ним критически, они были необходимым звеном в формировании реалистических принципов его лирики.

Заметную роль в духовном и эстетическом развитии поэта сыграл В.Г. Белинский. Тесное общение с ним укрепило в сознании Некрасова представления о гражданском предназначении поэзии, ее социальной направленности и связи с общенародной жизнью. Важным фактором эстетической эволюции художника была журналистская деятельность, обострившая его внимание к насущным вопросам современной действительности. 

Круг творческих интересов Некрасова включал в себя «крестьянскую» и «городскую» темы, идейные искания левой интеллигенции и вопросы гражданского долга, сатирическое изображение привилегированных слоев общества и мир интимных чувств, историческое прошлое страны и размышления о будущих путях ее развития. Этот необозримый и разнородный материал, по мнению исследователя В. Жданова, предстал в творчестве поэта в виде многокрасочного сплава, создавшего «уникальную в своем роде поэтическую энциклопедию России».