В рассказе «После бала» главные герои — Иван Василье­вич и полковник, отец Вареньки.

Повествование ведется от имени героя-рассказчика. Это Иван Васильевич, он повествует о своей молодости (это было в сороковых годах, Иван Васильевич был студентом в провинци­альном университете).

Об этом периоде он вспоминает потому, что именно тогда им были сделаны важные жизненные открытия, изменившие, как он считает, его судьбу.

Рассказчик был влюблен в Вареньку, которую он описывает как замечательную красавицу: «…в молодости, восемнадцати лет, была она прелестна: высокая, стройная, грациозная и ве­личественная, именно величественная».

Толстой включает в повествование много деталей, позволя­ющих судить о том, что герой действительно был счастлив, был влюблен и мир воспринимал легко и светло.

Описание бала имеет большое значение. Вся обстановка бала создает настроение рассказчика: восторг, благодарность, уми­ление, бесконечное счастье, которое «все росло и росло». Это настроение и восприятие объясняется состоянием влюбленно­сти, которое переживал молодой человек.

Отец Вареньки тоже на балу, это «красивый, статный, высо­кий и свежий старик». Он танцевал с дочерью, все любовались этой парой, полковник нежен и мил по отношению к дочери. К этому человеку рассказчик во время бала «испытывал  ка­кое-то восторженно-нежное чувство».

Для углубления представления о полковнике Толстой мас­терски использует прием антитезы. Более важным для него яв­ляется то, что было после бала: сцена наказания, которую уви­дел Иван Васильевич, в корне изменила его представления о жизни. Человек, руководящий казнью, — отец Вареньки. Он идет рядом с солдатом, которого «гоняют за побег», спокойно и твердо.

Еще Иван Васильевич увидел, как полковник «своей силь­ной рукой в замшевой перчатке бил по лицу испуганного мало­рослого слабосильного солдата за то, что он недостаточно сильно опустил палку на красную спину татарина».

Становится страшно от того, насколько сильно изменился человек. Какой же полковник настоящий? Скорее всего, насто­ящий он в сцене наказания. А на балу он просто играл роль ра­душного хозяина и любящего отца.

Ощущения Ивана Васильевича тоже понятны: его возвышен­ные чувства были полностью разрушены тем, что он увидел на площади.

Иван Васильевич анализирует свои ощущения он увидел пол­ковника другими глазами. Может быть, Варенька совершенно другая, но рассказчик уже утратил то свежее и светлое чувство, которое он испытывал к ней вначале.