Еще в начале прошлого столетия А. Франс так оценивал творчество Л. Н. Толстого: «Толстой — это великий урок. Своим творчеством он учит нас, что красота возникает живою и совершенною из правды, подобно Афродите, выходящей из глу­бин морских. Своей жизнью он провозглашает ис­кренность, прямоту, целеустремленность, твер­дость, спокойный и постоянный героизм, он учит, что надо быть правдивым и надо быть силь­ным… Именно потому, что он был полон силы, он был всегда правдив». Все это в полной мере можно отнести к рассказу «После бала», в кото­ром звучит глубокая боль писателя за поругание человеческого достоинства, за невинно погублен­ных людей. А главный герой произведения вы­зывает подлинное восхищение: сила духа, стой­кость моральных принципов позволили ему про­жить достойную жизнь.

В рассказе поднимаются проблемы актуаль­ные и в наше время: царящие в обществе наси­лие, жестокость, агрессия; идейно-нравственный поиск; попытки человека ответить на вопросы о смысле жизни, о добре и зле, правде и справед­ливости. При этом автору, избравшему необыч­ную форму повествования (диалог между моло­дежью и умудренным жизненным опытом «все­ми уважаемым» Иваном Васильевичем), удается избежать нравоучений. Главный герой, он же и рассказчик, Иван Васильевич делится воспоми­наниями, иногда он невольно сравнивает време­на своей молодости и современность: «Да, вот это вы, нынешняя молодежь. Вы, кроме тела, ниче­го не видите ». Но когда начинает рассказывать о происшествии, глубоко потрясшем его, Иван Ва­сильевич, словно на машине времени, возвраща­ется в дни юности, на глазах молодеет. Его слова искренни, эмоциональны.

Будучи в юности веселым, бойким малым, да еще и богатым, герой рассказа катался с гор с ба­рышнями и кутил с товарищами. Но главное удо­вольствие для него составляли вечера и балы. На одном из таких балов он и встретил Вареньку. Опьяненный любовью юноша «видел только вы­сокую, стройную фигуру в белом платье с розо­вым поясом, ее сияющее, зарумянившееся, с ямочками лицо и ласковые, милые глаза». Не один раз рассказчик сравнивает свои чувства с опьянением, хотя и подчеркивает, что пить осо­бо не любил. Сцена бала составляет большую часть повествования, все события того памятно­го вечера навечно запечатлелись в памяти рас­сказчика. Прекрасная зала с хорами, музыкан­ты, великолепный буфет, разливанное море шам­панского, перышко от белого дешевенького вее­ра, подаренное возлюбленной, — все это вызыва­ло счастье, блаженство. Обратим внимание на описание эмоционального состояния героя в этот момент: «я был добр, я был не я, а какое-то не­земное существо, не знающее зла и способное на одно добро».

Чем дольше продолжается бал, тем сильнее разгораются чувства героя. Особенно поразил влюбленного юношу танец Вареньки с отцом. В портретной характеристике отца подчеркивают­ся малейшие детали: румяное лицо, белые усы и бакенбарды, ласковая, радостная улыбка, блес­тящие глаза, широкая, выпячивающаяся по-во­енному грудь, сильные плечи, длинные стройные ноги. Все эти детали, очевидно, должны были свидетельствовать о физическом и психологичес­ком здоровье военного.

Воображение юноши выстраивает странные, на первый взгляд, логические цепочки. Так, на­пример, его умиляют старомодные сапоги отца Вареньки — отец не покупает модных сапог, что­бы вывозить в свет любимую красавицу-дочь. Любовь к Вареньке (обратим внимание, рассказ­чик даже спустя столько лет после произошедше­го ласково и нежно называет девушку Варенькой) обнаруживает в сердце героя скрытую способ­ность любви. И эта любовь распространяется на всех окружающих Вареньку людей, в том числе и на отца, ведь они так похожи.

Вторая часть рассказа резко отличается по настрою от сцены бала. Писатель эффективно использует художественный прием контраста, подчеркивая резкую смену эмоционального со­стояния героя. В душе юноши еще звучит мотив мазурки, но действительность дарит ему иную музыку, жесткую и нехорошую. Мечтательно закрывая глаза, юноша еще видит плавный, гра­циозный танец Вареньки в паре с отцом, но ре­альность преподносит ему сцену бесчеловечной жестокости. Невольно юноша становится свиде­телем телесного наказания солдата, совершивше­го побег из полка. Наказываемый, дергаясь всем телом, шлепая ногами по талому снегу, под сы­павшимися с обеих сторон на него ударами, мед­ленно приближался к герою. Его сопровождал высокий военный — это был отец Вареньки. И если во время бала в сердце героя росла и росла любовь, то теперь так же интенсивно нарастают душевная боль, ужас и отвращение. Экзекуция сопровождается равномерным боем барабанов, свистом флейты и звуками ударов. Наказывае­мый «поворачивал сморщенное от страдания лицо в ту сторону, с которой падал удар, и, оска­ливая белые зубы», всхлипывал: «Братцы, помилосердуйте». Но все надежды солдата на милосер­дие и сочувствие были напрасными, ведь за про­цессом наказания строго следил полковник. Один малорослый, слабосильный солдат нанес не слишком чувствительный удар, за что был тут же покаран полковником. Та же рука в замшевой перчатке, обнимавшая несколько часов назад тонкую талию дочери, сегодня безжалостно била по лицу человека.

Эта сцена вызвала настолько острую душев­ную боль, стыд и причастность к совершаемому, что герой поспешил уйти домой. Но и дома ужас от увиденного не оставлял его в покое: на смену опьянению от любви приходит полное отрезвле­ние. Теперь героя мучают размышления: «Если это делалось с такой уверенностью и признава­лось всеми необходимым, то, стало быть, они зна­ли такое, чего я не знал».

Неприятие зла, жестокости, несправедливос­ти было настолько сильным, что юноша даже от­казался от карьеры военного и от своей самой большой в жизни любви.

Рассказ Л. Н. Толстого учит нас не идти на поводу общественного мнения, ведь не всегда все­общая правда является истиной. Нельзя отсту­паться от своих нравственных принципов — каж­дый из нас рано или поздно может стать жертвой агрессии, царящей в обществе.