Гамлет — датский принц, наследник престола, воз­вращается из Виттенбергского университета на ро­дину. К нему является призрак его умершего отца и сообщает, что отец был убит родным братом Клавдием, который вскоре стал королем Дании и женился на матери Гамлета, которая были пособницей в убийстве отца. Родной дом Гамлета — замок Эльсинор — разом стал вместилищем всех пороков времени: мать и дядя Гамлета — предатели, друзья детства шпио­нят за молодым принцем. Даже возлюбленная Гамлета, Офелия, следит за ним. С горечью восклицает дат­ский принц:

Каким ничтожным, плоским и тупым

Мне кажется весь свет в своих движеньях!

Какая грязь! И все осквернено,

Как в цветнике, поросшем сплошь бурьяном…

Жизнь для Гамлета теряет всякую привлекательность. Он понимает, что, даже отомстив за отца дяде-изменнику, не изменит мир к лучшему, не устранит его пороков. Гамлет, как и сам Шекспир — человек эпохи Возрождения. Он учился в одном из лучших учебных заведений Европы, где в те времена преподавал Джордано Бруно. Это ум­ный, способный мыслить и действовать человек, а не отрешенный от жизни философ. Однако он медлит, не решается нанести удар, как заклинал его призрак отца. Эта нерешительность объясняется не отсутст­вием мужества или способности к действию. Причи­на ее в другом, в том, что задачу отомстить за отца заслонила другая, более трудная задача — изменить мир, «вывихнутый век», чтобы в нем не было места лжи, предательству и лицемерию. Гамлет может только мечтать об этом, так как подобная задача для него непосильна. Трагедия Гамлета в том, что мириться с окру­жающей действительностью он не может, а изме­нить ее не в силах. Терзания его души заключены в одном вопросе: быть или не быть? победить или по­гибнуть? Герой и погибает и побеждает: смерть его несколькими минутами отделена от смерти его дяди и матери. Умирая, герой просит своего друга Гора­цио поведать миру о порочности датского двора и за­клинает людей лично отвечать за все земные пре­грешения.