В гостях? Положим, не совсем точно. Во-первых, Чичикова никто не приглашал к себе, а во-вторых, это была сугубо деловая поездка. Цель ее — приобретение фиктивных крепостных, причем во что бы то ни стало, но не любой ценой, а как можно дешевле. В реальности осуществления этой фантастической идеи Чичиков уже убедился, успешно посетив очаровательного Манилова, который даже оплату купчей взял на себя.

Возвращаясь из Маниловки, Павел Иванович заезжает в трактир, чтобы подкрепиться и дать отдых лошадям. Счастливый случай свел его здесь не только с поросенком под сметаной с хреном, но и с человеком среднего роста, «с полными румяными щеками, с белыми как снег зубами и черными как смоль бакенбардами. Свеж он был как кровь с молоком, здоровье, казалось, так и прыскало с лица его».

Чичиков узнал Ноздрёва, с которым недавно обедал у прокурора. Ноздрёв только что вернулся с ярмарки, где «убухал четырех рысаков» и «продулся в пух», с чем и просил его поздравить. Он моментально сошелся с Чичиковым и, не контролируя свою речь, стал называть Павла Ивановича (без всяких на то оснований!) то братцем, то свинтусом. Но «лояльный» Чичиков не счел эти характеристики ни за оскорбление, ни за комплимент. У него была своя задача. Поэтому он вынужден держать под контролем собственное поведение. Чичиков тут же делает вывод: «Горазд он, видимо, на все, стало быть, у него даром можно кое-что выпросить». Однако он недооценил Ноздрёва. Павлу Ивановичу пришлось долго и настойчиво отказываться от «встречных предложений» разбитного малого — купить жеребца, каурую кобылу, серого кобеля, шарманку...

Характеризуя Ноздрёва, автор не жалеет, казалось бы, самых лестных эпитетов: «многогранный человек», «на все руки мастер», «исторический человек». Только что стоит за этими определениями?

Он действительно мастер на все руки: украсть, подтасовать, незаметно сбросить ненужную карту... Он действительно многосторонний человек, ибо вряд ли в одном человеке могут ужиться помещик, шулер, собачник, картежник, отец семейства, кутила, заядлый рыбак, охотник и любящий муж. Он действительно исторический человек, так как всегда влипает в какую-либо историю.

Ноздрёв не в состоянии контролировать свои слова и поступки. У него все происходит спонтанно — точно так же, как у слуги Порфирия, который, не моргнув глазом, лжет своему барину, как у повара, который, сваливая в кучу попавшиеся под руку продукты, до конца приготовления блюда так и не знал, что же у него должно получиться.

Ноздрёву уже 35 лет, а он все еще дерется на дружеских пирушках, бесконечно и бесцельно «пули льет». Так же бесцельно он подличает: расстроит то свадьбу, то сделку и тут же будет клясться в дружбе.

Посетив после Ноздрёва еще и Собакевича, Чичиков решил заехать к Плюшкину, у которого, по словам Собакевича, «люди умирают как мухи». Для покупателя мертвых душ это было как нельзя кстати.

Плюшкин — полный антипод Ноздрёва, начиная с внешности. Он ведь не похож не только на помещика, но и на мужчину. Глядя на него, невозможно было предположить, что это вообще имущий человек, а тем более самый богатый помещик.

Гоголь рассказывает о юности и молодости Плюшкина — поре надежд и вдохновений. Даже не верится, что Плюшкин когда-то был молод и обуреваем высокими и благородными помыслами!

Плюшкин — единственное действующее лицо поэмы, биография которого известна читателю. Автор совершает экскурс в прошлое Плюшкина, чтобы мы яснее и нагляднее ощутили его деградацию. Он еще не так стар, но во всем проявляется какая-то особенная ветхость: «дряхлым инвалидом» выглядит не только «странный замок», где живет Плюшкин, но и он сам — в дырявом капоте, с ключами на поясе, в старом поношенном колпаке.

Если Коробочка все складывала в пестрядевые мешочки, то Плюшкин — просто в кучу, украшавшую комнату, из-за чего невозможно было предположить пребывание в ней не то что человека — вообще живого существа. После смерти жены от Плюшкина сбежала дочь, а он сам как бы «сбежал» от сына, не ответив на просьбу о помощи. Теперь Плюшкин не муж, не отец, но «щедрый» дедушка, которому не жаль для любимого внука старой пуговицы, но дать денег — выше его сил.

Плюшкин — самый старый из всех помещиков (ему 73 года), но возраст не прибавил ему ни опыта, ни ума, а только способствовал умалению человеческих качеств и увеличению знаменитой кучи, под которой погребены прошлое, настоящее и будущее. Чем выше поднимался Плюшкин по лестнице собственных прожитых лет, тем ниже опускался он и физически, и нравственно. Он уже забыл, что Чичиков приехал к нему как к богатому помещику, и, торгуясь, просит «ради нищеты» дать не по 25, и по 40 копеек за каждую мертвую душу. Плюшкин и не подозревает, что самая мертвая душа — он сам. Вот почему именно он завершает галерею помещиков, каждый из которых в какой-то мере тоже «прореха на человечестве».