Я высший миг теперь вкушаю свой.

И. Гёте

Свою трагедию «Фауст» Гёте писал более 25 лет. Первая ее часть вышла в свет в 1808 году, вторая — только через четверть века. Произведение это оказало сильное влияние на всю европейскую литературу первой половины XIX века.

Кто же главный герой, чьим именем названа знаменитая трагедия? Каков он? Сам Гёте высказался о нем так: главное в нем «неустанная до конца жизни деятельность, которая становится все выше, чище».

Фауст — человек с высокими стремлениями. Всю свою жизнь он посвятил науке. Он изучал философию, право, медицину, богословие, добился ученых степеней. Прошли годы, и он с отчаянием осознал, что ни на шаг не приблизился к истине, что все эти годы он только отдалялся от познания действительной жизни, что он променял «живой природы пышный цвет» на «тлен и хлам».

Фауст понял, что ему нужны живые чувства. Он обращается к таинственному духу земли. Дух появляется перед ним, но это всего лишь призрак. Фауст остро ощущает свое одиночество, тоску, недовольство миром и собой: «Кто же скажет мне, расстать­ся ли с мечтами? Научит кто? Куда идти?» — вопрошает он. Но никто не может по­мочь ему. Фаусту кажется, что на него насмешливо смотрит с полки череп, «зубами белыми сверкая», и старые приборы, с помощью которых Фауст надеялся обрести истину. Фауст был уже близок к тому, чтобы отравиться, но вдруг услышал звук пасхальных колоколов и отбросил мысль о смерти.

Размышления Фауста вместили в себя переживания самого Гёте и его поколения о смысле жизни. Гёте создал своего Фауста как человека, который слышит призыв жизни, призыв новой эпохи, но еще не может вырваться из тисков прошлого. Ведь именно это волновало современников поэта — немецких просветителей.

В соответствии с идеями просветителей Фауст — человек дела. Даже переводя на немецкий язык Библию, он, не соглашаясь со знаменитой фразой: «Вначале было Сло­во», уточняет: «Вначале было Дело».

К Фаусту в виде черного пуделя является Мефистофель, дух сомнения, возбужда­ющий к делу. Мефистофель — не просто искуситель и антипод Фауста. Он философ-скептик с блестящим критическим умом. Мефистофель остроумен и язвителен и вы­годно отличается от схематичного религиозного персонажа.

Гёте вложил в уста Мефистофеля немало своих мыслей, и тот, как и Фауст, стал выразителем идей Просвещения. Так, облачившись в одежды универ­ситетского профессора, Мефистофель высмеивает царившее в ученых кругах прекло­нение перед словесной формулой, безумной зубрежкой, за которой нет места живой мысли: «Словам должны вы доверять: в словах нельзя ни йоты изменять...»

Фауст заключает договор с Мефистофелем не ради пустых развлечений, а ради высшего знания. Он желал бы все испытать, узнать и счастье, и горе, познать выс­ший смысл жизни. И Мефистофель дает Фаусту возможность вкусить все земные бла­га, чтобы тот смог забыть о своих высоких порывах к знанию. Мефистофель уверен, что заставит Фауста «ползать в помете». Он ставит его перед самым главным соблаз­ном — любовью к женщине.

Искушение, которое придумал для Фауста хромоногий черт, имеет имя — Марга­рита, Гретхен. Ей пятнадцатый год, она простая, чистая и невинная девушка. Увидев ее на улице, Фауст вспыхивает к ней безумной страстью. Его влечет эта юная просто­людинка, возможно, оттого, что с ней он обретает ощущение красоты и добра, к кото­рым раньше стремился. Любовь дарит им блаженство, но она же становится причи­ной несчастий. Бедная девушка стала преступницей: боясь людской молвы, она утопила родившегося ребенка.

Узнав о случившемся, Фауст пытается помочь Маргарите и вместе с Мефистофелем проникает в тюрьму. Но Маргарита отказывается следовать за ним. «Я покоряюсь Божьему суду», — заявляет девушка. Уходя, Мефистофель говорит, что Маргарита осуждена на муки. Но голос свыше произносит: «Спасена!» Предпочтя смерть побегу вместе с дьяволом, Гретхен спасла свою душу. 

Герой Гёте доживает до ста лет. Он слепнет и оказывается в полной тьме. Но даже слепой и немощный, он пытается осуществить свою мечту: построить для людей пло­тину. Гёте показывает, что Фауст не поддался на уговоры и соблазны Мефистофеля и нашел свое место в жизни. В соответствии с идеалами Просвещения главный герой становится создателем будущего. Именно в этом он находит свое счастье. Слыша звон лопат строителей, Фауст представляет себе картину богатой, плодотворной и процве­тающей страны, где живет «народ свободный на земле свободной». И он произносит сокровенные слова о том, что хотел бы остановить мгновение. Фауст умирает, но душа его спасена.

Противостояние двух главных героев заканчивается победой Фауста. Искатель истины не стал добычей темных сил. Беспокойная мысль Фауста, его стремления сли­лись с исканиями человечества, с движением к свету, добру, истине.