Рассказ «Челкаш» написан М. Горьким летом 1894 года и опубликован в №6 журнала «Русское богатство» за 1895 год. В основу произведения легла история, рассказанная писателю соседом по больничной палате в городе Николаеве.

Рассказ открывается детализированным описанием порта, в котором автор подчеркивает противоречие между размахом различных работ и смешными и жалкими фигурками людей, живущих в рабском труде. Горький сравнивает шум порта со звуками «страстного гимна Меркурию» и показывает, как этот шум и каторжный труд подавляет людей, не только иссушая их души, но и изнуряя тела.

Развернутый портрет главного героя произведения мы ви­дим уже в первой части. В нем М. Горький особенно ярко под­черкивает такие черты, как холодные серые глаза и горбатый хищный нос. К жизни Челкаш относится легко, не скрывая от людей своего воровского промысла. Едко высмеивает он сто­рожа, который не пускает его в гавань и корит в воровстве. Вместо заболевшего подельника Челкаш приглашает себе в по­мощники случайного знакомого — молодого добродушного парня с большими голубыми глазами. Сопоставляя портреты двух героев (Челкаша, похожего на хищную птицу, и доверчивого Гаврилы), читатель первоначально думает, что молодой крестьянский парень стал по доверчивости жертвой вероломно­го мошенника. Гаврила мечтает подработать, чтобы жить своим хозяйством, а не идти к тестю в дом. Из разговора мы узнаем, что парень верит в бога, кажется доверчивым и беззлобным, и Челкаш даже начинает испытывать к нему отеческие чувства.

Своеобразным индикатором отношения героев к жизни являются их мысли о море. Челкаш любит его, а Гаврила бо­ится. Для Челкаша море олицетворяет собой жизненную силу и свободу: «Его кипучая нервная натура, жадная на впечатле­ния, никогда не пресыщалась созерцанием этой темной широ­ты, бескрайной, свободной и мощной».

Гаврила с самого начала понимает, что ночная рыбалка, на которую приглашает его Челкаш, может оказаться недобрым делом. Впоследствии убеждаясь в этом, герой дрожит от стра­ха, начинает молиться, плакать и просит отпустить его.

После совершения Челкашом кражи настроение Гаврилы несколько меняется. Он даже дает зарок отслужить молебен Николаю Чудотворцу, как вдруг видит перед собой огромный огненно-голубой меч-символ возмездия. Переживания Гаври­лы достигают кульминации. Однако Челкаш объясняет ему, что это всего лишь фонарь таможенного крейсера.

Важную роль в рассказе играет пейзаж, который Гаврила воссоздает при помощи олицетворения («…Тучи были непод­вижны и точно думали какую-то серую, скучную думу», «Мо­ре проснулось. Оно играло маленькими волнами, рождая их, украшая бахромой пены, сталкивая друг с другом и разбивая в мелкую пыль», «Пена, тая, шипела и вздыхала»),

Умертвляющему голосу порта противостоит живительная сила музыкального шума морской стихии. И на фоне этой жи­вотворящей стихии разворачивается отвратительная человече­ская драма. И причиной этой трагедии становится элементар­ная жадность Гаврилы.

М. Горький намеренно ставит читателя в известность о том, что герой планировал заработать на Кубани двести рублей. Челкаш дает ему сорок за одну ночную поездку. Но тому эта сумма показалась слишком маленькой, и он на коленях умоляет отдать ему все деньги. Челкаш с омерзением отдает их, но вдруг узнает, что Гаврила, который еще несколько часов назад трясся во время ночной поездки как осиновый лист, хотел убить его, считая никчемным, никому не нужным человеком. В гневе Челкаш отбирает деньги и жестоко избивает Гаврилу, желая проучить. В отместку же тот бросает в него камень, потом, оче­видно, вспоминая о душе и о Боге, начинает просить прощения. Раненый Челкаш отдает ему почти все деньги и, пошатываясь, уходит. Гаврила же прячет деньги за пазуху и идет в другую сторону широкими, твердыми шагами: ценой унижений, а по­том и силой он, наконец, получил ту желанную свободу, о ко­торой так мечтал. Море смыло следы кровавой драки на песке, но не сможет смыть той грязи, которая клокочет в душе бого­боязненного Гаврилы. Эгоистическое стремление обнажает всю ничтожность его натуры. Не случайно, когда Челкаш перед де­лежкой денег спрашивает, пошел бы он еще раз на преступле­ние за двести рублей, Гаврила выражает свою готовность сде­лать это, хотя чуть раньше искренне раскаивался в том, что согласился. Таким образом, М. Горький-психолог показывает в этом рассказе, насколько обманчиво первое впечатление о че­ловеке и как низко при определенных обстоятельствах людская натура может пасть, ослепленная жаждой наживы.