Так получилось, что публикация романа Ивана Сергеевича Тургенева произошла в одно и тоже время с очень важным событием — произошла отмена крепостного правая, дающая крестьянам «вольную». В то же время происходило уплотнение связей царской России со странами Европы. Некоторые представители дворянства «примеряли на себя» различные западные идеи, моды, манеры, образ жизни. Естественно, старое поколение дворян и помещиков оставалось консервативным в своих настроениях, в то время как молодёжь активно приветствовало «Реформу свободы».

Главные герои-противники романа — это молодой нигилист Евгений Базаров и англоман-аристократ Кирсанов Павел Петрович. Дядя приятеля Базарова Аркаши уверенный в себе человек, сохранивший молодую стать и манеры аристократа, даже проживая в деревне у брата. Евгений Базаорв — молодой человек, выходец из простой семьи, отрицающий «всё на свете». Он не верит в Бога, является материалистом, с пренебрежением относится к устоям и традициям «отцов», из-за чего у него и возникает конфликт с Кирсановым. Последний упрекал молодого нигилиста в желании «разрушать, а не строить». Базаров же пытался доказать свою правоту, что получалось далек не всегда, в силу его молодости и неопытности. В любом споре — будь то беседа о искусстве, вере или культуре Евгений хладнокровно отрицает всё духовное, что очень раздражает Павла Петровича. Тем не менее, со временем он начинает понимать то, что он сам и мысли его устарели, о чём и сообщает с грустью брату.

Развязка их конфликта происходит в произошедшей между противниками дуэли. Тургенев позже признавался, что сознательно описал её в комическом свете, дабы показать всю ненужность и показушность «дворянского рыцарства».

Тем не менее, взгляды на мир и общества нигилиста Базарова оказываются неверными, разбившись в пух и прах о влюблённость к госпоже Одинцовой. Он и сам осознаёт, что мыслил совершенно неверно, что угнетает его ещё сильнее.

В конце романа «Отцы и дети» Базаров гибнет нелепой смертью, отравившись трупным ядом.

В своём романе писатель показывает нам грубый и тяжёлый процесс коренного и резкого изменения людских отношений, взаимоотношений поколений. Современники Тургенева отреагировали на публикацию «Отцы и дети» довольно-таки остро. С одной стороны автора обвиняли во лжи в адрес молодёжи, с другой — в заискивании перед ними. Не смотря на это, роман был и остаётся одним их самых читаемых литературных произведений России.