Тургенев, как великий российский художник, запечатлел в романе «Отцы и дети» несколько ярких эпизодов идейной борьбы между основными общественными силами в России конца 50-х годов 19 века. Писатель противопоставил, с одной стороны, либералов-дворян (Павла Петровича, Николая Петровича и Аркадия Кирсановых), а с другой демократа Евгения Базарова. Через столкновение Базарова с либералами – «отцами» Тургенев дал читателю ясное представление об остроте борьбы демократической и либеральной тенденции в русском обществе.

На протяжении всего романа рядом с Евгением находится его друг Аркадий. Аркадий попадает под влияние Базарова, хочет быть похожим на него, искренне разделяя его взгляды. Аркадий ценит Базарова за силу воли, энергичность, умение правильно высказывать свою точку зрения.

В имении Кирсановых Евгения принимают радушно, благодушно. Однако демократизм Базарова абсолютно не соответствует либеральным взглядам братьев Кирсановых. Демократ слишком требователен. Он говорит Аркадию, что «Каждый человек сам себя воспитывать должен». Его нигилизм приводит к тому, что он начинает стыдиться естественных чувств. В присутствии Базарова Аркадий ведет себя неловко, постоянно ощущая внутреннее напряжение.

Аркадия и Евгений противостоят друг другу, в этом и заключается конфликт романа, выраженный приемом контраста. Тургенев постепенно раскрывает нам разницу в мировоззрениях приятелей – во взглядах на жизненные ценности: любовь, природу… Таким образом, разрыв Базарова и Аркадия Кирсанова неизбежен. Аркадий не готов к терпкой, горькой, бобыльной жизни демократа. Евгений и Аркадий в итоге не могут найти общего языка, и друзья прощаются навсегда.

Базаров умирает оставшись верным своим убеждениям. К Аркадию нигилистские убеждения не привились, он понимал, что жизнь революционного демократа не для него.

Проблема, развернутая Тургеневым в романе очень актуальны и на сегодняшний день. Непонимание людей разных поколений существовало, и будет существовать во все времена. Тургенев размышляет о смене поколений, о вечной борьбе старого и нового. Эти вечные проблемы обрели емкую формулировку в заглавии романа «Отцы и дети».